외계행성 대기 복제하기

우주 저 멀리 외계 생명체가 어딘가에 존재한다고 가정해봅시다. 그들의 흔적은 그곳의 대기권에 남습니다. 다만 최신 우주 망원경을 이용해 외계 대기를 관찰하더라도 실제로는 대기 어느 지점에 집중해야 하는지 모른다는 함정이 있습니다. 참고할 만한 기준이 지구밖에 없기 때문이죠. 그런데 만약 대기의 다른 구성으로 생명체의 존재를 알아낼 수 있다면 어떨까요?

소행성 발견의 역사와 명명법

세레스(Ceres), 팔라스(Pallas), 주노(Juno), 그리고 베스타(Vesta). 이들은 최초로 발견된 소행성 4개의 이름들이다. 세레스는 2006년 8월 국제천문연맹(IAU, International Astronomical Union) 총회에서 왜소행성(dwarf planet)으로 분류됐다. 세레스는 로마신화의 ‘농업과 곡물의 여신’, 팔라스는 그리스 신화의 ‘지혜의 여신’, 주노는 로마신화 주피터(Jupiter)의 아내로, ‘결혼한 여성의 수호신(그리스 신화의 헤라(Hera)에 해당함)’, 그리고 베스타는 로마신화에서 ‘난로, 가족의 여신’이다. 이처럼 이들은 모두 그리스-로마 신화에 나오는 여신에서 그 이름을 따온 것이다. 

우주 탐사 "향후 50년은 이런 모습"

아폴로 11호 이후 우리는 화성에 로봇을 보냈고 지구 궤도에 기지를 만들었으며 태양계 너머로 탐사선을 보냈습니다. SF 작가 스테판 백스터는 SF 삽화가 미첼 스튜어트의 삽화를 통해 향후 50년 안에 성취할 수 있는 또 다른 미래를 그려봅니다. 달에서의 10년: 새로운 달 레이스(2020~2029)이전 10년은 시작일 뿐입니다. 2019년 3월 마이크 펜스 부통령은 2024년 말 이전에 NASA 승무원들을 달로 보낼 것을 공개적으로 선언했습니다. 이 해는 트럼프 대통령의 두 번째 연임의 마지막 해가 될 수 있으며 아폴로 프로그램으로

달착륙 음모론…아직도?

1969년 7월 20일 아폴로 11호 착륙선이 달에 안착했습니다. 이 임무의 하이라이트는 2.5시간의 월면 보행이었습니다. 그 시간 동안 닐 암스트롱과 버즈 올드린은 토양과 바위 샘플을 수집하고 성조기를 달 표면에 꽂았습니다. 지구가 아닌 다른 세계에 발을 디딘 최초의 인간이 되는 영광을 누렸죠. 이후 3년 동안 5명의 선원이 추가로 달에 착륙합니다. 이는 놀라운 업적이었습니다.

운석에서 '생명체 기원' 단서 찾았다

초록(Abstract)당(sugar)은 지구의 모든 생물군이 생물학적 과정을 수행하는데 필수적인 분자입니다. 리보오스(Ribose)는 RNA의 구성요소로 특히 필수적입니다. 과학자들은 이전에 운석에서 생명체의 주요 구성요소인 아미노산, 핵염기(nucleobase), 인산염 등을 발견한 바ㅁ당(sugar)은 지구의 모든 생물군에 필수입니다. 리보오스(Ribose)는 RNA의 구성요소로 특히 중요합니다. 과학자들은 이전에 운석에서 생명체의 주요 구성요소인 아미노산, 핵염기(nucleobase), 인산염 등을 발견한 바 있습니다. 그런데 드디어 생명체를 만드는 데 중요한 역할을 하는 DNA와 RNA의 공통 물질인 당(sugar)을 운석에서 발견했습니다. 연구팀은 탄소질 콘드라이트를 분석했고 그 안에서 외계에서 유래한 리보오스와 당(sugar)을 발견했습니다. 검출된 당(sugar) 성분에서는 지구 생물들에게서 볼 수 없는 무거운 탄소-13(13C)이 더 풍부했는데요. 이는 우주에서 왔다는 증거입니다. 따라서 운석은 생물발생 이전의 생체분자를 초기 지구에 운반했고, 원시 지구에서 RNA 같은 생체고분자물질이 형성되는 데 기여했을 가능성이 존재합니다.다. 연구팀은 탄소질 콘드라이트를 분석했고 그 안에서 외계에서 유래한 리보오스와 당(sugar)을 발견했습니다. 검출된

블랙홀 근처에 살면 어떻게 될까

블랙홀 주변은 정말 밝지만 방사성 가열(radioactive heating) 덕분에 따뜻할 겁니다. 블랙홀 주변에 별들은 중성미자(neutrinos)라고 불리는 유령 입자들을 방출하는데요. 중성미자는 전기적으로 중성이며 질량이 0에 가까운데요. 속도는 광속과 비슷합니다. 또, 다른입자와 상호작용을 거의 하지 않는다고 하는데요. 태양에서 지구로 오는 중성미자는 우리에게 해가 될 정도는 아닙니다. 하지만 블랙홀 근처에 있는 성단(cluster of stars)에서 나오는 중성미자의 양은 그 입자들이 부딪히는 어떤 것도 방사능으로 가열시키기 충분할 겁니다.

은하단(galaxy cluster) 돋보기

태초에 생긴 오래된 은하를 발견할 수 있을까요? MIT와 다른 연구기관 소속 천문학자들은 94억년 전으로 거슬러 올라가기 위해 거대한 은하단을 X-선 돋보기로 사용했습니다. 그 과정에서 왜소은하(dwarf galaxy)를 발견했다고 하는데요. 이 연구는 저널에 게재됐습니다. 

뉴허라이즌스호, '우주 눈사람' 발견?!

눈사람처럼 생긴 뭔가가 지나간 것 같은데, 대체 뭘까요? '뉴허라이즌스 호(New Horizons)'가 근접 통과(flyby)하면서 촬영한 카이퍼 벨트의 '울티마 툴레(Ultima Thule)'입니다. 이건 별칭이고 정식 명칭이 붙기 전까지는 '2014 MU69'를 사용했습니다. 이곳은 지금까지 우주선이 근접 통과(flyby)를 수행했던 곳 중 가장 먼 곳입니다. 이에 과학자들은 뉴허라이즌스호에 대한 찬사로 당시 뉴허라이즌스호가 근접 통과(flyby)하며 촬영한 천체에 대해 공식 명칭을 붙여주기로 했습니다. 그래서 정해진 명칭은 북미 원주민인 파우하탄/알곤킨(Powhatan/Algonquian)족의 언어로 '하늘(sky)'를 뜻하는 '아로코스(Arrokoth)'입니다. 

9번째 행성

태양계에서 매일 새로운 행성이 발견되는 것은 아닙니다. 사실 인간의 역사에서 천왕성(1781년)과 해왕성(1846년) 단 두 번밖에 없었습니다. 다른 모든 행성은 고대부터 알려져 있었습니다. 결코 '발견'되지 않았습니다. 세레스(가장 큰 소행성)나 명왕성(Pluto) 같은 천체는 한때 행성으로 여겨졌으나 이 지위는 곧 철회됐습니다. 윌리엄 허셜(William Herschel), 위르뱅 르 베리에(Urbain Le Verrier), 요한 고트프리드 갈레(Johann Gottfried Galle), 존 코치 애덤스(John Couch Adams)는 행성이라 여겨지는 새로운 천체를 발견한 유일한 천문학자들입니다.

소행성을 파괴하라

영화 을 기억하는지요? 브루스 윌리스가 우주왕복선에 올라타 핵폭탄을 이용해 텍사스 크기의 소행성을 지구와 충돌하기 몇 시간 전에 날려버립니다. 비록 영화가 과학적으로 정확하다고 말할 순 없지만, 미항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)의 '아이다(Asteroid Impact and Deflection Assessment, AIDA)'로 불리는 새로운 임무는 이 영화를 떠올리게 만듭니다.

외계행성 관측하면 실제로 어떻게 보일까?

천문학자들이 외계행성을 이미지화하려고 할 때 직면하는 가장 큰 문제는 행성보다 수백만 배 더 밝다는 겁니다. 행성에서 반사되는 빛이나 열 복사(heat rediation)는 모항성으로부터 나오는 엄청난 양의 복사선에 의해 감지되지 않게 됩니다. 이는 마치 환한 조명등을 날아다니는 반딧불이를 보려는 것과 같습니다. 그래서 외계행성을 관측하려면 새롭고 진보된 기술이 필요합니다.

살아 남아선 안 될 외계행성 발견

이번 연구는 행성과 항성의 진화를 더 잘 이해하는데 도움이 될 수 있을 것으로 보입니다. 특히 천문지진학(asteroseismological)을 위한 장비가 탑재된 TESS의 잠재력을 보여주는 연구였습니다. 항성의 정확한 반지름을 알아내는 건 이 항성을 지나는 행성의 정확한 직경을 측정하는데 필수적입니다. 또한 HD 203949의 나이를 아는 것은 이 특이한 행성의 궤도 역사를 추론하는데 도움을 줍니다. 

초거대질량 블랙홀의 비밀

지난 4월 과학자들은 물리법칙에 저항하는 우주 현상을 촬영했습니다. 전 세계 언론은 일제히 이 소식을 전했습니다. 그들은 뭘 어떻게 한 것일까요. 이번 역사적 업적이 우리에게 알려주는 진실은 뭘까요.2019년 4월 10일 수요일. 과학 역사의 한 획을 긋는 날이었습니다. 전 세계 동시에 6개의 기자회견이 열렸고 다국적 전문가들로 구성된 천문학자 그룹이 최초로 블랙홀의 영상을 공개했습니다. 애리조나 대학교(University of Arizona)의 페얄 외젤(Feryal Özel)은 “지난 20년 가까운 일을 총망라한 결과입니다. 내