살아 남아선 안 될 외계행성 발견

이번 연구는 행성과 항성의 진화를 더 잘 이해하는데 도움이 될 수 있을 것으로 보입니다. 특히 천문지진학(asteroseismological)을 위한 장비가 탑재된 TESS의 잠재력을 보여주는 연구였습니다. 항성의 정확한 반지름을 알아내는 건 이 항성을 지나는 행성의 정확한 직경을 측정하는데 필수적입니다. 또한 HD 203949의 나이를 아는 것은 이 특이한 행성의 궤도 역사를 추론하는데 도움을 줍니다. 

생명 거주 지역, '생각보다 더 까다로울 수도'

생명체 거주가능영역을 우리는 골디락스 존(Goldilocks zone)이라고 부르는데요. 항성을 도는 지표에 액체 상태의 물이 고이는데 딱 알맞은 온도와 적당한 대기를 가지는 곳을 말합니다. 참고로 우리 태양계에서 이 골디락스 존(Goldilocks Zone)은 0.95 AU(천문단위)에서 1.15 AU(천문단위) 범위라고 합니다. 참고로 AU(천문단위)는 지구에서 태양까지의 거리를 뜻합니다. 그런데 수십 개, 수 백 개, 그 다음에 수천 개의 행성들이 우리 은하를 가로지르는 항성들 주변을 돌고 있다는 사실이 확인된 이후에는 의문이

완전 새로운 종류의 블랙홀 발견

이번 연구의 주요 저자이자 오하이오주립대학(Ohio State University ) 천문학과 교수 Todd Thompson은 "우리가 블랙홀을 찾을 때 아직 조사하지 않은 블랙홀 종류가 있다"며 "이 연구는 이에 대한 힌트를 준다"고 말했습니다. 덧붙여 Todd Thompson교수는 "사람들은 초신성 폭발과 초질량블랙홀(supermassive black stars)이 어떻게 폭발하는지 초대질량성(supermassive star)에서 어떻게 원소가 형성되는지 이해하려고 한다"며 "만약 우리가 블랙홀의 새로운 집단에 관해 밝힐 수 있다면 어떤 별이 폭발하고 어떤 별이 폭발하지 않는지, 그리고 어떤 별이 블랙홀을 형성하고 중성자별(neutron star)를 만드는지 알 수 있을 것"이라고 전했습니다.

외계행성 충돌을 목격한 건가?!

행성은 젊은 항성 주위에 있던 먼지 입자들이 서로 뭉쳐지며 시간이 지남에 따라 커져 형성됩니다. 행성계가 형성된 이후 남은 파편들은 태양계의 해왕성 너머에 위치한 카이퍼 벨트와 같은 멀고 추운 지역에 남겨져 있습니다. 남겨진 파편들은 진화를 겪으며 먼지 입자들과 계속 충돌합니다. 그러다 시스템으로부터 날아가거나 혹은 항성으로 끌려갈 정도로 성장합니다. 그래서 사실 우리의 태양계와 BD +20 307과 같이 늙은 항성 주변에 있는 온기가 남아있는 먼지는 오래 전 사라졌어야 합니다. 

태양계 가장자리, "압력 높다"

거의 90억 마일 떨어진 이 지역은 연구에 한계가 존재합니다. 그런데 보이저 호의 고유한 위치와 태양 이벤트의 적절한 타이밍 덕분에 헬리오스시스(Heliosheath)의 압력을 측정할 수 있었습니다. 프린스턴대학교(Princeton University)의 천문학자이자 이 연구의 주요 저자인 Jamie Rankin는 "이전 연구에서 알려진 것들을 종합해 볼 때, 우리가 새롭게 측정한 값이 이전의 측정값보다 훨씬 크다는 걸 밝혀냈다"며 "지금 당장 고려되고 있지 않는, 압력에 기여할 수 있는 다른 요인이 존재한다"고 전했습니다.

허블, 두 번째 성간 천체 선명히 포착

이 허블망원경의 이미지는 현재까지 포착한 혜성 중 가장 선명한 모습이라고 합니다. 혜성의 핵 주변을 감싸고 중앙에 먼지가 집중돼 있었는데요. 허블 망원경은 지구에서 418,429,440km 떨어진 곳에서 혜성을 촬영했습니다. 이 혜성은 12월 7일에 태양에 가장 근접하는데요. 태양-지구 거리의 2배 정도되는 위치까지 가까워집니다. 이 혜성은 태양 주위를 쌍곡선 궤도(hyperbolic orbit)를 그리며 오고 있는데요. 현재 대략 177,028km/h의 엄청난 속도로 계산됩니다. 2020년 중반에 이르렀을 때 이 혜성은 목성으로부터 804,672,000km를 지나 성간 우주로 돌아가면서 다른 항성계에 가까이 접근하기 전까지 수백만 년 동안 떠돌아 다닐 겁니다.

화성에서 '오아시스' 발견

큐리오시티호는 호수 바닥에 부드럽게 퇴적된 평평한 침전물 층을 많이 보았습니다. 연구팀원 중 테네시대학교에서 퇴적층 연구를 하는 Chris Fedo는 큐리오시티호가 현재 강한 바람에 노출되는 지역이나 흐르는 하천과 같은 고에너지 환경에서만 형성될 수 있는 거대한 암석 구조를 가로질러 달리고 있다고 말했습니다. 바람이나 흐르는 물은 침전물을 점차 경사진 층으로 쌓이게 만드는데요. 이 퇴적물이 암석으로 굳어지면 지난해 여름 큐리오시티가 조사한 'Teal Ridge'와 유사한 거대한 구조를 형성합니다. Chris Fedo는 "경사진 층을 찾는 건 큰 변화를 의미한다"며 "이곳에서 풍경은 더 이상 물 속에 완전히 잠겨있지 않다"고 말합니다. 

태양계 진입하는 '혜성' 관문 찾았다

혜성이 태양계 밖에서 지구 가까이로 진입할 때 통과하는 특별한 게이트웨이가 존재하는 듯 합니다. 이는 과학자들에게 혜성 진화에 관한 정보 역시 제공했다고 하는데요. 이 연구는 제네바에서 열린 유럽행성과학회의(European Planetary Science Congress)와 미국천문학회 행성과학국(Division for Planetary Sciences of the American Astronomical Society)의 2019 공동 회의에서 발표됐습니다.

'빛의 속도' 실제 체감 버전 공개

더 깊은 우주로 멀리 이동할수록 시간은 더 오래 걸립니다. NASA의 탐사선 뉴허라이즌스호는 태양으로부터 65억km 떨어진 카이퍼벨트 천체보다 더 멀리서 날아가는 중입니다. 최초로 태양계의 경계선인 태양권계면(Heliopause)을 넘어 성간 우주로 들어선 보이저1호와 곧 태양권 계면, 즉 태양풍의 영향과 성간풍의 영향이 거의 같은 영역에 도달할 보이저 2호 같은 우주선의 빛의 속도는 점점 더 느려지는 듯 보일 겁니다. 

태양계 9번째 행성, "블랙홀일 가능성 有"

5년 간의 광학중력렌즈실험(OGLE)의 관측 결과를 토대로 연구진들은 지구 질량의 약 0.5~20배의 천체가 중력렌즈 역할을 했을 때 발생한 걸로 추정되는 6건의 이상한 마이크로렌징 사건을 밝혀냈습니다. 연구에 따르면 이 천체는 26,000광년 떨어진 은하수의 은하팽대부(galactic bulge)쪽에 있다고 하는데요. 이 물체는 자유롭게 이동하는 행성보다는 원시 블랙홀 집단일 가능성이 존재합니다. 연구에서 저자는 "자유롭게 이동하는 행성을 포착하는 건 9번재 행성의 기원에 관한 우세한 설명"이라고 언급하는데요. 덧붙여 "우리는 9번째 행성 대신 원시 블랙홀을 포착할 확률이 비슷하다는 걸 보여준다"고 말합니다.

소행성 먼지, '생명체 폭발 증가' 불러와?!

4억 8천 500만년부터 4억 4천 500만년 전인 오르도비스기에 생물종이 폭발적으로 늘어난 시기를 '오르도비스기 생물다양성 대급증 사건'이라고 부르는데요. 당시 생물다양성이 3배로 늘어났었다고 합니다. 오르도비스기는 해양생물종이 크게 늘어난 시기이기도 하지만, 지질학적으로 해양과 육지에서 큰 변화가 있던 시기였습니다. 그래서 일부 과학자들은 오르도비스 시기에 거대한 소행성이 지구에 충돌하면서 생긴 지질학적 격변 때문에 지구에 큰 변화가 나타나 생물다양성이 크게 늘어났을 것이란 가설을 제시합니다. 

우주 탐사 훈련을 동굴에서 하는 이유

달의 지하를 탐험해야 하는 중요한 이유는 또 있는데요. 인간이 달에 장기간 거주할 경우 이곳은 거주하기 좋은 후보지가 될 수 있기 때문입니다. 지표가 아닌 지하에서 생활할 경우 우주에서 쏟아져내리는 방사선과 미소운석을 회피합니다. 또한, 지하에 얼음이나 혹은 다른 자원들이 묻혀 있을 가능성이 존재합니다. 이를 자원으로 활용할 수 있죠. 

외계행성의 대기를 요리한다

1992년 첫 외계행성이 발견된 이후로 지금까지 4천여 개의 외계행성이 추가로 발견됐습니다. 대부분 외계행성이 모 항성을 지날 때 모 항성으로부터의 빛을 일부 가로막아 어두워지는 현상으로 발견할 수 있었습니다. 참고로 외계 행성은 태양 이외의 항성을 공전하고 있는 행성입니다. 외계행성이 모 항성의 빛을 가리면 지구에서 볼 때는 마치 모 항성이 어두어진 것과 같은 현상이 나타납니다. 직접 외계행성을 보는 건 아니고 간접적으로 존재 여부를 확인하는 방법입니다. 트랜짓(transit)이라고 부릅니다. 이들 중 절반 이상은 NASA 케플러우주망원경으로 찾았습니다. 케플러우주망원경은 2009년부터 2018년 10월까지 활동을 마쳤고 NASA는 케플러의 후속으로 TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite)를 2018년 4월에 발사했습니다.