소행성 먼지, '생명체 폭발 증가' 불러와?!

4억 8천 500만년부터 4억 4천 500만년 전인 오르도비스기에 생물종이 폭발적으로 늘어난 시기를 '오르도비스기 생물다양성 대급증 사건'이라고 부르는데요. 당시 생물다양성이 3배로 늘어났었다고 합니다. 오르도비스기는 해양생물종이 크게 늘어난 시기이기도 하지만, 지질학적으로 해양과 육지에서 큰 변화가 있던 시기였습니다. 그래서 일부 과학자들은 오르도비스 시기에 거대한 소행성이 지구에 충돌하면서 생긴 지질학적 격변 때문에 지구에 큰 변화가 나타나 생물다양성이 크게 늘어났을 것이란 가설을 제시합니다. 

우주 탐사 훈련을 동굴에서 하는 이유

달의 지하를 탐험해야 하는 중요한 이유는 또 있는데요. 인간이 달에 장기간 거주할 경우 이곳은 거주하기 좋은 후보지가 될 수 있기 때문입니다. 지표가 아닌 지하에서 생활할 경우 우주에서 쏟아져내리는 방사선과 미소운석을 회피합니다. 또한, 지하에 얼음이나 혹은 다른 자원들이 묻혀 있을 가능성이 존재합니다. 이를 자원으로 활용할 수 있죠. 

외계행성의 대기를 요리한다

1992년 첫 외계행성이 발견된 이후로 지금까지 4천여 개의 외계행성이 추가로 발견됐습니다. 대부분 외계행성이 모 항성을 지날 때 모 항성으로부터의 빛을 일부 가로막아 어두워지는 현상으로 발견할 수 있었습니다. 참고로 외계 행성은 태양 이외의 항성을 공전하고 있는 행성입니다. 외계행성이 모 항성의 빛을 가리면 지구에서 볼 때는 마치 모 항성이 어두어진 것과 같은 현상이 나타납니다. 직접 외계행성을 보는 건 아니고 간접적으로 존재 여부를 확인하는 방법입니다. 트랜짓(transit)이라고 부릅니다. 이들 중 절반 이상은 NASA 케플러우주망원경으로 찾았습니다. 케플러우주망원경은 2009년부터 2018년 10월까지 활동을 마쳤고 NASA는 케플러의 후속으로 TESS(Transiting Exoplanet Survey Satellite)를 2018년 4월에 발사했습니다.

금성, 과거엔 "지구처럼" 살 만했다?!

'금성에 생명체가 살 수 있었는가?'에 답하기 위해 먼저 살펴봐야 할 문제가 있습니다. 첫 번째는 금성이 처음에 얼마나 빠르게 냉각됐고, 이것이 금성 지표에 액체 상태의 물을 고체화시킬 수 있었는지와 관련된 문제입니다. 두 번째는 금성을 탈바꿈한 기체 방출 사건이 단일 사건이었는지 아니면 금성의 역사상 수십 억년 전으로 거슬러 올라가야 하는 일련의 사건들 중, 가장 최근에 발생했던 일에 불과했던 건지 알아내야 합니다.

제2의 '인터스텔라' 물체 발견

성간 물체는 특정한 항성의 궤도에 묶여있지 않고 자유롭게 우주를 배회하는 천체입니다. 천문학자들은 이 천체의 궤도 모양, 특히 이심률(eccentricity)을 통해 천체가 어디에서 유래했는지, 그 배경을 추측할 수 있습니다. 이심률은 물체의 운동이 원운동에서 벗어난 정도를 나타냅니다. 예를 들어 항성 주위에 거의 완벽한 원형 궤도를 가지는 행성은 0에 가까운 이심률을 갖는다고 말할 수 있습니다. 혜성과 소행성 같이 긴 궤도를 갖는 천체의 경우, 0과 1 사이의 이심률을 가진다고 하는데요. 천문학자들은 1보다 큰 이심률을 가진는 쌍곡선 궤도(hyperbolic orbit)의 천체를 성간 천체로 봅니다. 이번에 발견된 C/2019 Q4이 성간 천체라는 강력한 증거 역시 이심률 때문입니다. 이 천체의 이심률이 3으로 매우 특이합니다.

목성 위성, 곧 화산 폭발?!

화산의 분화를 예측하는 건 너무나도 어려운 일인데요. 미국 행성과학연구소(Planetary Science Institute)의 선임과학자 Julie Rathbun는 목성의 위성인 이오(Io)에 있는 로키(Loki) 화산이 9월 중순 분화할 가능성이 높다는 예측을 내놓았습니다. 이 같은 주장은 제네바에서 열린 유럽 행성과학 회의(European Planetary Science Congress)-DPSA(Division for Planetary Sciences of the American Astronomical Society) 2019 공동 회의에서 발표됐습니다.

천문연·NASA "하늘에서 태양 코로나 관측 성공"

NASA 측 연구책임자인 고팔스와미(Natchimuthuk Gopalswamy) 박사는 "태양풍의 속도와 온도를 우주에서 측정해 왔지만 고고도 성층권 기구 시험은 태양으로부터 매우 가까운 곳에서 태양풍이 형성되는 상태의 속도와 온도를 원격 기술로 측정하는 새로운 방법이다. 이 장비는 파커 태양 탐사선(Parker Solar Probe) 등 기존의 관측 연구와 협력해 더욱 정밀한 정보를 얻게 될 예정이다"라며 "과학계의 난제인 코로나 가열과 태양풍 가속 현상에 대한 실마리를 제공할 것이다. 또한 중요한 결과 중 하나는 한미 양 기관의 성공적인 협동을 위한 경험"이라고 강조했습니다.

토성 위성의 호수는 어떻게 만들어졌나

2017년 NASA의 카시니호(Cassini spacecraft)는 토성의 가장 큰 위성인 타이탄을 마지막으로 근접 통과(flyby) 했습니다. 2004년 토성에 도착한 뒤 2017년 토성 대기권으로 추락하며 임무를 마친 카시니호는 타이탄에 존재하는 지름 약 160만km2 크기의 액체 호수와 해양을 지도화 했습니다. 참고로 카시니호는 레이더 장치로 라디오파(radio waves)를 쏘고 되돌아오는 신호를 수집해 타이탄의 지형과 호수와 해양의 깊이 등을 측정했습니다.그 과정에서 타이탄 북반구 언덕 꼭대기에 있는 호수를 밝힐 레이더 데

외계생명 파악, "해류에 주목"

텍사스대학교(University of Texas) 행성유체역학 전문가인 Krista Soderlund은 얼음으로 뒤덮인 이 천체의 지하 해양에서 어떤 일이 일어나고 있는지 궁금했습니다. 그래서 지금까지 조사된 이 위성들의 자료를 모두 모아 해류모델링을 실시했습니다. Krista Soderlund은 모델링에서 해양의 밀도, 얼음의 두께, 회전속도(rotation rate) 등의 인자(factor)로 지하에 있는 해양에서 얼마나 많은 물이 움직이고 어떤 영향을 미치는지 알아내려 했습니다. 물론 자료가 충분치 않은데다 접근하기도 어려워 쉽지 않은 작업이었습니다.

'美나사-천문연' 태양 바깥 관측한다

코로나는 태양 대기의 바깥층을 구성하는 부분을 가리킵니다. 지구에서 태양의 바깥층을 관측하려면 개기일식이 일어나 달이 태양의 안쪽을 가려줘야 하는데요. 때문에 태양에 관한 정확한 이해가 없었던 시기에 사람들은 코로나가 달의 대기인 줄로 오해하기도 했죠. 1842년 7월 8일 진행된 개기일식에서 사람들은 태양의 코로나와 홍염이 태양 바깥층의 일부분이라는 사실을 알게 됐습니다. 1932년과 1940년 개기일식 때 관측한 분광관측 자료를 통해 코로나의 온도가 태양 표면보다 월등히 높다는 점도 파악합니다.

NASA 대표 "명왕성은 행성이다"

브라이든스틴은 미국 콜로라도대학교 볼더 캠퍼스의 'Aerospace Engineering Sciences Building'에서 기자들과 만나 "명왕성을 행성이라 여기는 과학자들을 지지한다"고 말했습니다 브라이든스틴은 "내가 보기에 명왕성은 행성이다. 공식적으로 NASA 대표가 명왕성은 행성으로 돌아왔다고 했다며 기사를 써도 좋다. 이것이 내가 배운 방식이며 나는 내 방식을 고수하고 있다"고 주장했습니다.

세계 최초 소행성 탐사로 일궈낸 성과들

하야부사2호는 일본우주항공연구개발기구(JAXA: Japan Aerospace Exploration Agency)에서 개발, 운영한 소행성 탐사선으로 하야부사(はやぶさ)는 일본어로 송골매라는 의미다. 일본의 첫 번째 소행성 탐사선인 하야부사호가 이토카와(Itokawa)라고 하는 근지구공간(near-Earth space)에 가장 많이 분포하는 규소질(S-type) 소행성을 탐사한 것과 달리, 하야부사2호는 류구(Ryugu)라는 이름의 탄소질(C-type) 소행성에 도착해서 표본(sample)을 채취해서 지구로 귀환하는 게 목표다. 일반

韓, 관측 이래 가장 먼 왜소신성 발견

한국천문연구원 김상철 박사가 주도하는 초신성 탐사 관측 연구진은 이제까지 발견된 왜소신성과 비교해 거리가 가장 먼 왜소신성을 발견했습니다. 에 게재된 논문에 따르면 이번에 한국천문연구원 연구진이 발견한 왜소신성 'KSP-OT-201611a'는 거리가 우리은하 중심으로부터는 약 45,000광년(지구에서 약 24,000광년)이며 우리은하 평면에서 5,500광년이나 떨어져 있어 우리은하 헤일로에 존재하는 것으로 밝혀졌다고 합니다. 여기서 헤일로란 은하의 중심부나 원반부 밖에 있는 넓은 공 모양의 영역을 가리킵니다.