달에서 '번쩍' 섬광의 정체

달에서 번쩍이는 섬광은 뭘까? 지구에는 끊임없이 우주에서 날아든 파편들이 충돌하고 있는데요. 이 파편들은 혜성이나 소행성에서 떨어져 나온 것들로 유성체라고 알려져 있죠. 다행히 대부분의 유성체는 지구의 대기에서 불타 사라지는데요. 하지만 수미터 크기 이상의 유성체들은 잠재적으로 지구에 위협이 되기도 하합니다. 한 때 지구상을 지배했던 공룡들이 갑작스럽게 지구에서 자취를 감출 걸 생각하면 유성체가 얼마나 위협적인지 알 수 있습니다. 안타깝게도 과학자들은 이렇게 지구에 위협이 되는 유성체의 수가 얼마인지 정확히 알지는 못합니다. 지구에

NASA는 달 어디에서 얼음을 찾을까

2024년까지 우주비행사를 달에 보낸 뒤 지구로 귀환시키는 유인 달탐사 미션인 NASA의 아르테미스(Artemis program)가 진행되는 동안 우주비행사는 달에 머무르게 될 텐데요. 이때 우주비행사는 달 표면에 이미 존재하는 자원을 이용해야 할지 모릅니다. 지구에서 모든 자원을 가지고 달까지 가려면 비용이 많이 들어 비효율적이기 때문입니다. 

허블로 본 우주

허블 우주망원경이 우주로 발사됐을 때 우리의 이웃 행성들, 심우주, 외계행성 등은 여전히 신비에 싸여 있었습니다. 30년 전인 1990년 4월 24일 허블 망원경은 플로리다에 있는 NASA 케네디 우주센터에서 우주왕복선 디스커버리호에 탑승한 5명의 우주비행사와 함께 우주로 향했는데요. 지구 궤도에 배치된 이 망원경은 인류가 우주에 대해 완전히 새로운 눈을 뜰 수 있게 해주었습니다.

급격히 어두워지고 있는 아틀라스 혜성

ATLAS(Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System)는 하와이대학(University of Hawaii)이 개발하고 NASA가 지원하는 소행성 충돌 조기 경보 시스템입니다. 이 시스템을 통해 지난해 12월 발견된 C/2019 Y4(ATLAS, 아틀라스) 혜성은 발견 당시 상당히 희미했으나 지구로 다가오며 급속히 속도가 빨라지고 밝기가 증가했습니다.

우주가 모든 방향으로 동일하게 팽창할까?

천문학자들은 수십년 동안 우주가 모든 방향에서 같은 속도로 팽창한다고 추정해왔습니다. 그런데 ESA의 XMM-뉴턴과 NASA의 찬드라 엑스선 관측선, 그리고 독일 ROSAT 망원경의 데이터를 바탕으로 한 새로운 연구에 따르면 이 핵심전제가 틀렸을 수 있다는 걸 시사합니다. 

페북 인식, 구글 번역 "女 천문학자 덕분"

페이스북은 태그가 되어 있지 않은 사진에서 사진 속 이웃님의 친구가 누군지 알아냅니다. 구글 번역기는 한 언어를 문장으로 입력하면 다른 언어로 바꿔주죠. 오로지 숫자로만 생각하는 컴퓨터가 어떻게 이미지 같은 복잡한 데이터를 인지해 우리가 원하는 결과를 보여주는 걸까요?

NASA 카시니호 토성 대기의 신비 밝히다

지구의 대기권은 고도에 따른 기온 변화에 따라 4개의 층으로 구분되는데요. 눈, 비, 구름 등의 기상현상이 나타나는 대류권, 오존층이 있는 성층권, 수증기가 존재하지 않아 기상 현상이 일어나지 않는 중간권, 그리고 전리층과 오로라가 있는 열권으로 나뉩니다. 열권은 공기 분자가 태양복사에너지를 다량 흡수해 고도가 높아질수록 기온이 급격히 상승하는 층입니다. 이렇게 지구의 대기는 상층부로 갈수록 기온이 높아지는데요.  

NASA, 최초로 갈색왜성 풍속 측정

별이 태어났을 때 초기질량은 항성이 될 수 있는 최소질량을 정해줍니다. 이는 현재 태양 질량의 7% 정도입니다. 이보다 작은 초기질량의 경우에 별은 주계열성이 되지 못하고 수소 핵융합을 못하는 갈색왜성이 됩니다. 이 때문에 갈색왜성은 때때로 '실패한 별'이라고 불리는데요. 행성보다는 크지만 별의 원동력이 되는 핵 반응을 일으킬 만큼 질량이 크지 않기 때문입니다. 갈색왜성은 가시광선 영역의 빛을 내지 못하는 천체입니다. 이에 적외선 영역으로 관측할 때 눈에 띄는 천체라고 합니다. 

암흑물질 시뮬레이션, '단세포 생물' 필요해

단세포 유기체인 점균류(slime mold)로 알려진 황색망사점균(Physarum polycephalum)은 먹이를 찾을 때 복잡한 섬유 모양의 망을 구축합니다. 서로 다른 지점을 연결하는 최적의 경로를 찾기 위해섭니다. 그런데 이 단세포 생물이 우주의 거대한 구조를 탐사하는 천문학자들을 돕고 있다고 합니다. 우주망 이루고 있는 암흑물질 우주를 형성할 때 중력은 수억 광년 길이의 희미한 가교를 따라 은하와 은하단을 함께 묶어 거대한 실 가닥(filament) 형태로 거대한 우주망(cosmic web)을 만들어 냈는데요. 생물학적 진

우주 식물재배 기술, 지구에 쓰면?

NASA에서는 '아르테미스 미션(Artemis program)'을 통해 유인 우주탐사를 시작했는데요. 2024년까지 인류 최초로 여성 우주인을 달에 보내고 2028년까지 달에 지속가능한 유인 기지를 건설하려는 계획을 준비 중입니다. 그리고 2030년엔 최초로 인간을 화성에 보내기 위한 꿈을 꾸고 있는데요. 저지구궤도를 너머 인간이 더 먼 우주로 나아가려면 반드시 해결되어야 할 문제가 있습니다. 바로 ‘식량’인데요. 우주 비행사들의 양식이 될 식물이 중력에 어떤 영향을 받는지 이해하는 건 중요합니다. 고에너지, 저질량의

낮기온 400℃ 넘는 수성, 북극엔 왜 얼음이?!

2011년 NASA의 두 번째 수성 탐사선인 메신저호(MESSENGER)는 수성 궤도에서 수성의 표면과 우주 환경, 화학 조성, 핵의 크기와 상태, 자기장의 성질 등을 조사하기 위해 발사됐습니다. 2004년 8월 발사된 메신저호는 지구 궤도에서 벗어난 뒤 금성에서 스윙바이로 가속하며 2011년 수성 궤도로 진입했는데요. 이후 4년간 수성을 4,000번 넘게 돌며 수성을 관측했습니다. 그리고 이전에 지구에서 관측했던 수성 북극의 얼음의 존재를 확인했습니다. 낮 기온이 약 400℃에 달하는 이 행성에 어떻게 얼음이 존재할 수 있던 걸까요? 

외계생명 찾을 때 AI 필요한 이유

우리는 아직 외계생명체와 지능에 대한 한계를 모릅니다. 때문에 모든 가능성을 열어둬야 합니다. 가령, 지적 생명체는 외계행성의 대기에서 나타날 수도 있고 지구의 과학자들이 자연의 일부에 불과하다고 치부해버린 것들이 사실은 생명체였던 것으로 밝혀질 수 있습니다. 인간이 놓칠 법한 지점을 AI가 보완할 수 있을 거라는 판단입니다. 물론 과학자들이 고민해야 할 부분은 바로 이러한 아이디어를 AI에 어떻게 인코딩하고 그 결과물을 어떻게 사용해야 할지 여부입니다.

태양열은 어떻게 지구까지 올까

열은 무엇일까요? 열을 구성하는 건 만지거나 볼 수 없는 아주 작은 '원자'인데요. 원자는 물질을 이루는 가장 작은 입자입니다. 핵(nuclerus)과 그 주위에 분포돼 있는 전자(electron)들로 구성됐습니다. 원자핵은 양전하를 같은 양전자(proton)와 전기적으로 중성인 중성자(neutron)로 이뤄져 있습니다. 원자는 너무 작아서 특별한 장비 외에는 볼 수도 없는데요. 그럼에도 원자는 우주에 있는 모든 물질을 구성합니다.