최초의 별, 생각보다 빨랐던 걸까

최초의 은하가 언제 생성됐을까 하는 문제는 현대 천문학에서 중요한 도전으로 남아있습니다. 아직 인류는 우주 최초의 별과 은하가 언제 어떻게 형성됐는지 모릅니다. 이 질문들은 허블 우주망원경을 통해 통해 해결할 수 있을 것 같은데요. 허블 우주망원경은 빅뱅이 발생한 직후 5억년 이내의 우주를 다시 볼 수 있게 해줍니다. 

초록빛 화성

연구진은 화성의 이 에매랄드 색의 빛을 더 잘 이해하기 위해 그리고 지구에서 보는 것과 비교해보기 위해 어떻게 화성에서 이러한 빛이 만들어졌는지 연구했는데요. Jean-Claude은 "우리는 이 빛의 발산에 대한 모델링을 실시했고 이산화탄소를 이루고 있는 일산화탄소와 산소로 분해되는 걸 발견했다"며 "그 결과 산소 원자가 가시광선과 자외선에서 모두 빛을 내는걸 보았다"고 설명했습니다. 또한 연구진은 가시광선에서 빛을 내는 것이 자외선과 비교했을 때 16.5배 더 강렬하다는 사실을 밝혀냈습니다. 

번개 칠 때 우주에서는 색다른 게 관측된다

천둥과 번개를 동반한 폭풍우와 뇌우는 전 세계에 걸쳐 발생합니다. 주로 여름철에 발생하는데요. 여름에는 습도도 높고 지면과 대기의 온도차가 큰 탓에 대기가 불안정하기 때문입니다. 이 때문에 벼락을 발생시키는 비구름, 이른바 번개구름이 쉽게 만들어집니다. 이렇게 흔히 발생하는 번개이지만, 놀라운 점은 번개에 대해 과학자들이 아는 바가 많지 않다는 거죠. 왜냐하면 번개를 연구하는 것이 어렵기 때문인데요. 번개가 언제 어디에서 칠지 예측할 수 없기 때문입니다. 번개는 위험하기도 하죠. 

SOFIA 망원경이 10년 간 밝힌 우주 비밀

SOFIA는 첫 비행에서 구름에 뚫린 구멍을 통해 목성의 내부에서 쏟아지는 열을 관측했습니다. Messier 82 은하의 짙은 먼지 구름 속을 꿰뚫어 수 만개의 별이 형성되는 모습을 엿볼 수 있었습니다. 이 망원경은 2014년 우주망원경의 발사와 맞먹을 만큼, 완전한 가동 준비가 갖춰졌는데요. 기기와 망원경의 테스트를 완료하는 동안에도 지속적으로 우주에서 새로운 발견을 해왔습니다. 

고대 그리스의 4가지 천문학적 발견

헤로도토스는 아프리카가 바다로 둘러싸여 있다고 주장했습니다. 그는 이러한 사실을 어떻게 알았을까요? 헤로도토스는 약 600B 경, 이집트의 네코 2세(Neco II)가 아프리카 대륙을 항해하기 위해 파견한 페니키아(Phoenician) 선원들에 대한 이야기를 홍해를 시작으로 시계 방향으로 이어나갑니다. 이 항해는 몇 년이 걸렸습니다. 아프리카 남쪽 끝을 돌아 서쪽 진로를 따라 항해한 선원들은 태양이 북쪽 수평선 위로 오른쪽에 있는 모습을 관찰했습니다. 이 관찰은 지구가 구형이며 남반구가 있다는 사실을 아직 모르고 있었기 때문에 당시에는 도저히 이해가 되지 않았을 겁니다. 이 저서에는 이 밖에도 고대 세계의 천문학적 지식에 대한 흥미로운 통찰력을 담고 있다고 하는데요. 

우주선 내부, "이렇게 변했어요"

1960년대와 1970년대 NASA는 아폴로 계획을 수립했습니다. 최초의 우주왕복선은 1981년 발사됐고 이후 여러 차례 성공적인 비행을 마쳤습니다. 하지만 안타깝게도 총 14명의 우주비행사가 목숨을 잃은 콜롬비아호와 챌린저호 사고의 비극도 경험했습니다. 이후 우주왕복선 프로그램은 2011년 아틀란티스호의 마지막 임무를 끝으로 우주개발 역사에서 사라졌습니다. 그리고 현지 시각 30일, 우주비행사 민간수송 프로그램(commercial crew program)의 일환으로 진행되는 데모-2(Demo-2 mission) 미션이 시행됐습니다. 스페이스X의 유인 우주선 발사 미션인 '데모-2 미션'은 2011년 이후 우주인을 보낸 적 없는 미국이 9년만에 민간 우주기업인 스페이스X와 손잡고 함께 우주인을 국제우주정거장(ISS)으로 보내는 역사 그 자체입니다.

지구 자기장이 약해진다

1970년부터 2020년까지 이 지역의 최소 자기장 강도는 약 24,000 나노테슬라(nanoteslas)에서 22,000 나노테슬라로 떨어졌고 동시에 이상현상의 면적은 증가해 연간 약 20km의 속도로 서쪽으로 이동했습니다. 지난 5년동안 남아메리카의 남서쪽에서 자기장이 약화된 두 번째 지점이 드러났는데요. 이는 남대서양 변칙(South Atlantic Anomaly)이 두 개로 분열 될 수 있다는 걸 보여줬습니다. 원래 최소 강도의 중심부는 남아메리카의 중앙부 위에 형성돼 있고 새롭게 나타난 자기장이 약화된 지점은 남서아프리카에서 맴돌며 동쪽에서 나타났습니다. 

일론 머스크, NASA와 손잡고 우주로 사람 보낸다

2002년 일론 머스크가 설립한 우주탐사기업인 스페이스X는 수요일에 발사될 우주선을 위한 크루 드래건 우주 캡슐과 팰컨 9로켓을 설계했습니다. 이 회사는 지난 18년 간 로켓을 만들고 개발해왔지만 실제로 우주인을 우주로 보내는 꿈이 만들어지기 시작한 건 NASA와 손을 잡았을 때부터였습니다. 이 파트너십을 통해 NASA는 우주과학과 연구에 더 많은 자금을 투입할 수 있었고 우주에 더 많은 인류를 보내고 궁극적으로는 10년 내로 달에 다시 가기 위한 미션에 집중할 수 있었습니다. 

지구 멸망, '무사히 비껴갔다'

지난 22일 새벽 6시 45분(한국시각), 최대 1.5km 크기에 달하는 소행성이 지구에 가까이 접근해 지나갔는데요. 이 거대한 크기는 세계에서 가장 높은 인공구조물로 830m의 높이를 자랑하는 부루즈 할리파(Burj Khalifa)보다 더 거대합니다. 이 소행성은 ‘136795 (1997 BQ)’으로 초당 11.68 km의 속도로 지구에 접근했는데요. 한국천문연구원에 따르면 지구와의 최접근 거리는 약 615만km로 지구와 달 거리의 16배였다고 합니다. 다행히 지구와 충돌위험은 없었습니다. 소행성 1997 BQ, 넌 누구니 ‘13

달 개척 시대에 펼쳐질 군상

지난 수세기에 걸친 달 탐사 덕분에 달에 거대한 천연자원이 묻혀 있을 수 있다는 사실을 알게 됐습니다. 이에 따라, 달의 남극에는 얼음 형태의 물이 풍부하며 이러한 사실은 달 기지나 식민지를 건설에 아주 중요합니다. 스피커, 스마트폰, 배터리, 카메라 렌즈 등에 사용되는 네오디뮴(neodymium)과 란타넘(lanthanum) 같은 희토류 금속도 존재합니다. 실리콘, 티타늄, 알루미늄과 같은 유용한 다른 금속도 많습니다. 게다가, 달의 표면에는 미래 핵융합 원자로에 꼭 필요한 희귀 동위원소인 헬륨-3(helium-3)가 집중 매장돼

16년간 빙하는 얼마나 사라졌을까

캘리포니아 샌디에이고 캠퍼스의 스크립스 해양연구소(Scripps Institution of Oceanography)의 빙하학자 Helen Amanda Fricker는 "조류에 따라 함께 오르내리는 빙붕을 측정하는 건 어려울 수 있다"고 말했는데요. 일부 빙붕은 거친 표면과 크레바스 등과 함께 굴곡이 있는 거친 표면을 가지고 있지만 ICESat-2의 정밀도와 고해상도 덕분에 연구자들은 빙붕의 전반적인 변화도 측정할 수 있었습니다. 

명왕성 대기 "푸른빛의 정체"

두 개의 눈으로 관찰한 명왕성 대기 지난 2015년 7월, NASA의 뉴허라이즌스 호(New Horizons spacecraft)는 한 때 태양계 행성 중 하나였던 명왕성을 통과해 지나갔는데요. 덕분에 과학자들은 최초로 지구로부터 멀리 떨어진 명왕성과 그 위성의 클로즈업 사진을 얻어낼 수 있었습니다. 뉴허라이즌스 호가 보내온 사진은 놀라웠는데요. 이 이미지들이 보여준 매혹적인 특징 중 하나는 먼 태양계에 있는 얼음으로 뒤덮인 이 천체에 흐릿한 대기가 존재한다는 것이었습니다. 그런데 당시 명왕성을 지켜보고 있던 건 뉴허라이즌스 호 뿐

고구마처럼 생긴 소행성 모습, 어떻게 구할까(中)

일반적으로 소행성은 고구마나 감자처럼 매우 불규칙한 모습을 가지고 있다. 또한 지구나 태양계 다른 행성들처럼 저마다의 자전축을 중심으로 자전을 하고 있다. 아래 그림처럼 불규칙한 모습을 가진 소행성의 자전은 시간에 따라 태양빛을 반사해서 우리에게 보이는 단면적의 변화를 가져오게 되는데 이를 광도곡선, 즉 시간에 따른 밝기 변화라고 한다.