페북 인식, 구글 번역 "女 천문학자 덕분"

페이스북은 태그가 되어 있지 않은 사진에서 사진 속 이웃님의 친구가 누군지 알아냅니다. 구글 번역기는 한 언어를 문장으로 입력하면 다른 언어로 바꿔주죠. 오로지 숫자로만 생각하는 컴퓨터가 어떻게 이미지 같은 복잡한 데이터를 인지해 우리가 원하는 결과를 보여주는 걸까요?

다른 행성이 지구에 가르쳐주는 것

갈릴레오 이후 과학자들은 지구에서 망원경을 통해 다른 행성들을 이해하려고 노력해왔는데요. 최근에는 연구자들은 행성 탐사를 통해 얻은 지식으로부터 지구의 지표에서부터 심부까지 다양한 과정들을 설명하려고 노력하고 있습니다. 스탠포드대학교 지구 에너지 및 환경과학대학(Stanford Earth) 지질학과 조교수이자 행성 지질학자 Mathieu Lapôtre는 "우리는 지구 밖에 무엇이 있는지 알기 위해서만 다른 행성을 쳐다보는게 아니다"라며 "이는 우리 발 밑에 있는 행성에 대한 것들을 배울 수 있는 방법이기도 하다"고 전하는데요. 현재 망원경의 성능이 더 좋아지면서 외계 행성 연구는 점점 더 정교해졌습니다. 행성 탐사 미션에서는 새로운 데이터를 끊임없이 늘어나고 있습니다. 이는 지구과학 전반에 걸쳐 훨씬 더 광범위한 영향을 미칠 가능성이 있습니다. 

NASA, 최초로 갈색왜성 풍속 측정

별이 태어났을 때 초기질량은 항성이 될 수 있는 최소질량을 정해줍니다. 이는 현재 태양 질량의 7% 정도입니다. 이보다 작은 초기질량의 경우에 별은 주계열성이 되지 못하고 수소 핵융합을 못하는 갈색왜성이 됩니다. 이 때문에 갈색왜성은 때때로 '실패한 별'이라고 불리는데요. 행성보다는 크지만 별의 원동력이 되는 핵 반응을 일으킬 만큼 질량이 크지 않기 때문입니다. 갈색왜성은 가시광선 영역의 빛을 내지 못하는 천체입니다. 이에 적외선 영역으로 관측할 때 눈에 띄는 천체라고 합니다. 

천왕성은 왜 누워 있을까

태양계에서 옆으로 누워있는 행성이 있죠? 바로 천왕성인데요. 천왕성은 태양 둘레의 궤도면에 거의 누운 채로 자전하기 때문에 여름철, 천왕성의 북극은 거의 직접적으로 태양을 향합니다. 적도 부근에 고리를 가지고 있는 토성과 목성과 달리, 천왕성은 거의 수직에 가까운 형태의 고리를 지니고 있습니다. 또한 기울어진 적도 부근에서 고리들 틈 사이에 드문 드문 존재하는 위성은 각기 다양한 궤도를 가지고 돌고 있습니다.

우주 식물재배 기술, 지구에 쓰면?

NASA에서는 '아르테미스 미션(Artemis program)'을 통해 유인 우주탐사를 시작했는데요. 2024년까지 인류 최초로 여성 우주인을 달에 보내고 2028년까지 달에 지속가능한 유인 기지를 건설하려는 계획을 준비 중입니다. 그리고 2030년엔 최초로 인간을 화성에 보내기 위한 꿈을 꾸고 있는데요. 저지구궤도를 너머 인간이 더 먼 우주로 나아가려면 반드시 해결되어야 할 문제가 있습니다. 바로 ‘식량’인데요. 우주 비행사들의 양식이 될 식물이 중력에 어떤 영향을 받는지 이해하는 건 중요합니다. 고에너지, 저질량의

왜 금성인가

지구의 치명적인 쌍둥이 행성이 있습니다. 금성입니다. 금성은 지구와 가장 가까운 행성인데요. 크기를 비롯해 여러 요인이 비슷하지만 지표의 실제 상황은 완전히 다릅니다. 한 행성은 다양한 생명체의 보금자리인 반면 다른 행성은 지구로 치면 수면 1km 아래에 있는 것과 동일한 표면 압력이 작용하는 곳입니다. 이러한 환경을 만들어내는 이산화탄소 대기 때문에 금성은 질식할 정도로 뜨겁습니다. 하지만 항상 이랬던 것은 아닙니다. 금성은 한 때 바닷물로 가득 차 있었습니다. 판구조론에 따라 땅이 움직이며 지구와 비슷한 기후를 가지고 있었을 지

외계생명 찾을 때 AI 필요한 이유

우리는 아직 외계생명체와 지능에 대한 한계를 모릅니다. 때문에 모든 가능성을 열어둬야 합니다. 가령, 지적 생명체는 외계행성의 대기에서 나타날 수도 있고 지구의 과학자들이 자연의 일부에 불과하다고 치부해버린 것들이 사실은 생명체였던 것으로 밝혀질 수 있습니다. 인간이 놓칠 법한 지점을 AI가 보완할 수 있을 거라는 판단입니다. 물론 과학자들이 고민해야 할 부분은 바로 이러한 아이디어를 AI에 어떻게 인코딩하고 그 결과물을 어떻게 사용해야 할지 여부입니다.

우주에서 출산을? "준비 중"

언젠가 인간은 지구를 벗어나 우주에서 살아야 할 겁니다. 우주에서도 계속해서 인류의 대를 이어가려면 이런 연구가 선행되어야 합니다. 우리는 15년 내에 우주에서도 출산이 가능해질 것이라고 기대하고 있습니다. "말도 안 된다. 어떻게 15년 만에 그게 가능해? 평생이 걸려도 안 될 거야"라고 반응하는 사람들도 있지만, 다른 실험에 비해 윤리적으로 문제될 부분이 적기 때문에 오히려 시간은 더 단축될 수도 있습니다.

NASA의 기념비적인 순간

지난해 10월 19일, NASA의 우주 비행사 크리스티나 코흐와 제시카 메이어는 여성 최초로 우주 유영에 성공해 새로운 기록을 남겼습니다. 참고로, NASA의 기술자들은 달 위를 걸어 다닐 최초의 여성 우주비행사가 입을 최신 우주복을 공개했습니다.

화성의 이 구멍은 뭘까?

이 구멍은 현재에도 화성 궤도를 돌고 있는 화성정찰위성(robotic Mars Reconnaissance Orbiter)에 탑재된 HiRISE 기기가 2011년 촬영한 파보니스(Pavonis Mons) 화산의 모습입니다. 지금 보고 있는 용암동굴(lava tube)는 과거 화성의 화산 활동의 산물인데요. 모양을 보니 순상화산(shield volcano)인 것 같습니다. 순상화산은 SiO2의 함량이 적어 점성이 낮고 유동성이 큰 현무암질 용암이 분출하여 생긴 방패 모양의 넓은 화산입니다. 하와이 섬의 마우나로아 화산이 대표적입니다.

"운석에서 외계 단백질 발견"

이들이 발견한 헤몰리틴(hemolithin)은 아미노산인 글리신(glycine)의 끝부분에 철과 산소, 리튬 원자가 덮여있는 형태였습니다. 연구진이 모델링을 진행했을 때 글리신은 따로 떨어져 있는 것이 아니라 단백질의 일부라는 걸 발견했습니다. 우리가 아는 한 생명체는 단백질 없이 존재할 수 없습니다. 이 발견이 외계 생명체에 대한 증거는 아니지만, 이 단백질의 발견은 우주에 있는 암석에서 또 다른 생명체의 구성 요소들이 만들어질 수 있다는 걸 발견한 셈이죠. 물론, 이 논문은 아직 아카이브에 게재됐기 때문에 피어리뷰 과정을 거쳐야 합니다.

소행성 샘플 채취 "위기를 기회로"

오시리스-렉스(OSIRIS-Rex)의 유도(Guidance), 항법(Navigation), 유도항법제어(GNC) LIDAR 등은 비교적 위험이 적은 표면에서 우주선이 항해하도록 설계됐습니다. 참고로 우주선에서 유도(Guidance)는 현재의 위치로부터 목표 위치까지 속도, 회전 및 가속도의 변경을 통해 원하는 경로를 결정하는 걸 의미합니다. 항법(Navigation)은 주어진 시간에 자세, 속도 및 위치의 결정을 뜻하며 제어(Control)은 안정성을 유지하며 경로를 조정하는데 필요한 힘의 조작을 말합니다. 

소행성 관찰 중 "블랙홀 발견"

NASA의 오시리스-렉스(OSIRIS-Rex)호는 지구 근처에 있는 소행성 베누(Bennu) 궤도에 지난해 1월 진입했는데요. NASA 발표에 따르면 오시리스-렉스호에 탑재돼 있던 기기 중 하나가 3만 광년 떨어진 곳의 새로운 블랙홀 X-선을 발견했다고 합니다. 이 기기는 지구와 가까운 소행성을 돌고 있는 NASA의 미션을 연구하던 대학생들과 연구원들이 만든 X-선 관측장비 렉시스(Regolith X-Ray Imaging Spectrometer, REXIS)였는데요. 연구자들이 소행성에 몰두하는 동안 렉시스(REXIS)는 '항성 질량 블랙홀(stellar mass black hole)'에서 나오는 반짝이는 플레어를 X-선으로 포착했습니다.