2011년 NASA의 두 번째 수성 탐사선인 메신저호(MESSENGER)는 수성 궤도에서 수성의 표면과 우주 환경, 화학 조성, 핵의 크기와 상태, 자기장의 성질 등을 조사하기 위해 발사됐습니다. 2004년 8월 발사된 메신저호는 지구 궤도에서 벗어난 뒤 금성에서 스윙바이로 가속하며 2011년 수성 궤도로 진입했는데요. 이후 4년간 수성을 4,000번 넘게 돌며 수성을 관측했습니다. 그리고 이전에 지구에서 관측했던 수성 북극의 얼음의 존재를 확인했습니다. 낮 기온이 약 400℃에 달하는 이 행성에 어떻게 얼음이 존재할 수 있던 걸까요? 

우리는 아직 외계생명체와 지능에 대한 한계를 모릅니다. 때문에 모든 가능성을 열어둬야 합니다. 가령, 지적 생명체는 외계행성의 대기에서 나타날 수도 있고 지구의 과학자들이 자연의 일부에 불과하다고 치부해버린 것들이 사실은 생명체였던 것으로 밝혀질 수 있습니다. 인간이 놓칠 법한 지점을 AI가 보완할 수 있을 거라는 판단입니다. 물론 과학자들이 고민해야 할 부분은 바로 이러한 아이디어를 AI에 어떻게 인코딩하고 그 결과물을 어떻게 사용해야 할지 여부입니다.

언젠가 인간은 지구를 벗어나 우주에서 살아야 할 겁니다. 우주에서도 계속해서 인류의 대를 이어가려면 이런 연구가 선행되어야 합니다. 우리는 15년 내에 우주에서도 출산이 가능해질 것이라고 기대하고 있습니다. "말도 안 된다. 어떻게 15년 만에 그게 가능해? 평생이 걸려도 안 될 거야"라고 반응하는 사람들도 있지만, 다른 실험에 비해 윤리적으로 문제될 부분이 적기 때문에 오히려 시간은 더 단축될 수도 있습니다.

열은 무엇일까요? 열을 구성하는 건 만지거나 볼 수 없는 아주 작은 '원자'인데요. 원자는 물질을 이루는 가장 작은 입자입니다. 핵(nuclerus)과 그 주위에 분포돼 있는 전자(electron)들로 구성됐습니다. 원자핵은 양전하를 같은 양전자(proton)와 전기적으로 중성인 중성자(neutron)로 이뤄져 있습니다. 원자는 너무 작아서 특별한 장비 외에는 볼 수도 없는데요. 그럼에도 원자는 우주에 있는 모든 물질을 구성합니다.

지난해 10월 19일, NASA의 우주 비행사 크리스티나 코흐와 제시카 메이어는 여성 최초로 우주 유영에 성공해 새로운 기록을 남겼습니다. 참고로, NASA의 기술자들은 달 위를 걸어 다닐 최초의 여성 우주비행사가 입을 최신 우주복을 공개했습니다.

이 구멍은 현재에도 화성 궤도를 돌고 있는 화성정찰위성(robotic Mars Reconnaissance Orbiter)에 탑재된 HiRISE 기기가 2011년 촬영한 파보니스(Pavonis Mons) 화산의 모습입니다. 지금 보고 있는 용암동굴(lava tube)는 과거 화성의 화산 활동의 산물인데요. 모양을 보니 순상화산(shield volcano)인 것 같습니다. 순상화산은 SiO2의 함량이 적어 점성이 낮고 유동성이 큰 현무암질 용암이 분출하여 생긴 방패 모양의 넓은 화산입니다. 하와이 섬의 마우나로아 화산이 대표적입니다.

한 가지 해결책은 우주에 있는 승무원과 다른 행성의 정착민들에게 영화 'A.I 라이징(A.I. Rising)'에서처럼 성적인 기술들을 제공하는 것입니다. Simon Dubé은 섹스 로봇이나 애로틱 챗봇, 가상의 파트너 등 이와 관련한 기술과 인간-로봇 간의 상호작용을 연구하는 건 단일학문에 국한되지 않는 새로운 연구라고 말합니다. 이에 대해 일부는 해로운 규범을 조장한다고 비난할 수 있습니다. 도덕적이지 않은데다가, 이 분야에 대한 사회적 논의조차 전무하기 때문입니다. 반면, 이를 옹호하는 입장에선 이러한 기술을 활용하는 것이 잠재적으로 우주비행사들의 건강과 행복에 긍정적인 영향을 미칠 것이라고 봅니다.

이들이 발견한 헤몰리틴(hemolithin)은 아미노산인 글리신(glycine)의 끝부분에 철과 산소, 리튬 원자가 덮여있는 형태였습니다. 연구진이 모델링을 진행했을 때 글리신은 따로 떨어져 있는 것이 아니라 단백질의 일부라는 걸 발견했습니다. 우리가 아는 한 생명체는 단백질 없이 존재할 수 없습니다. 이 발견이 외계 생명체에 대한 증거는 아니지만, 이 단백질의 발견은 우주에 있는 암석에서 또 다른 생명체의 구성 요소들이 만들어질 수 있다는 걸 발견한 셈이죠. 물론, 이 논문은 아직 아카이브에 게재됐기 때문에 피어리뷰 과정을 거쳐야 합니다.

오시리스-렉스(OSIRIS-Rex)의 유도(Guidance), 항법(Navigation), 유도항법제어(GNC) LIDAR 등은 비교적 위험이 적은 표면에서 우주선이 항해하도록 설계됐습니다. 참고로 우주선에서 유도(Guidance)는 현재의 위치로부터 목표 위치까지 속도, 회전 및 가속도의 변경을 통해 원하는 경로를 결정하는 걸 의미합니다. 항법(Navigation)은 주어진 시간에 자세, 속도 및 위치의 결정을 뜻하며 제어(Control)은 안정성을 유지하며 경로를 조정하는데 필요한 힘의 조작을 말합니다. 

렉산더 매더는 지난해 9월 시작된 미국 전역의 K-12(유치원에서 12학년까지) 학생으로부터 2만 8천여개의 응모를 받은 'Name the Rover' 에세이 콘테스트에서 우승한 주인공입니다. 교사와 우주애호가들을 포함한 4,700명의 자원봉사 심사위원들이 155명의 준결승 출전 참가자들을 추렸습니다. 이후 9명의 이름이 NASA의 웹사이트에 공개됐습니다. 이후 NASA에서 우승자를 결정하기 전 5일 간 온라인 투표를 진행했고, 이 명칭이 77만표 이상을 기록했습니다. 

NASA의 오시리스-렉스(OSIRIS-Rex)호는 지구 근처에 있는 소행성 베누(Bennu) 궤도에 지난해 1월 진입했는데요. NASA 발표에 따르면 오시리스-렉스호에 탑재돼 있던 기기 중 하나가 3만 광년 떨어진 곳의 새로운 블랙홀 X-선을 발견했다고 합니다. 이 기기는 지구와 가까운 소행성을 돌고 있는 NASA의 미션을 연구하던 대학생들과 연구원들이 만든 X-선 관측장비 렉시스(Regolith X-Ray Imaging Spectrometer, REXIS)였는데요. 연구자들이 소행성에 몰두하는 동안 렉시스(REXIS)는 '항성 질량 블랙홀(stellar mass black hole)'에서 나오는 반짝이는 플레어를 X-선으로 포착했습니다.

어릴 적 SF영화나 소설을 보며 우주탐사를 떠나는 우주비행사의 모습을 보며 우주비행사를 꿈꿔본 이웃님들 많으실 것 같은데요. NASA에서 4년만에 처음으로 미래의 우주비행사 모집을 위해 지원을 받기 시작했습니다. 선발된다면 달과 화성으로 탐사를 위해 떠날 기회를 제공받게 되는데요. 지원하고 싶으신 분들은 3월 31일 화요일 오후 11시 59분까지 아래 주소로 신청서를 제출해야 한다고 합니다. https://www.usajobs.gov/GetJob/ViewDetails/561186900 화성으로 인류를 보내기 위한 NASA의 계획 N

소행성의 형상에 관한 정보를 얻는 방법은 여러 가지가 있다. 여기에서는 다음의 4가지 방법을 우선 소개하고자 한다. 첫째는 탐사선을 활용한 현장(in-situ) 방문이다. 소행성을 중심으로 그 주변을 공전하는 궤도선(orbiter), 소행성을 일정한 거리에 두고 계속 추적하는 랑데부(rendezvous), 소행성을 접근 비행(fly-by)하며 촬영하는 방법 모두 이에 해당한다.

16년 넘도록 적외선으로 우리 태양계, 우리 은하계 그리고 그 너머 경이로운 현상들을 밝혀온 NASA의 '스피처 우주망원경(Spitzer Space Telescope)'의 임무가 끝났습니다. 미국항공우주국 제트추진연구소(JPL)에 따르면 스피처 망원경 연구팀은 지난 1월 31일 오후 2시 30분(한국시각 1월 31일 오전 7시 30분)에 우주선을 안전모드로 전환해 관측 활동을 모두 중단하고 공식적인 임무 종료를 선언했습니다.

과학 소설이나 영화를 보면 화성 등 다른 행성에서 인간이 금속 재질의 건물을 짓고 플라잉카를 타고 날아다니는 모습이 연출되곤 합니다. 실제로 몇몇 국가들과 민간 기업이 향후 수년 내에 달 표면에 기지를 세우는 임무를 계획 중인데요. 문제는 달에 건물을 지을 만한 마땅한 자재가 없다는 점입니다. 재료를 지구에서 직접 운빈해야 할까요? 과학자들이 생각하는 달 기지의 자재로는 어떤 것들이 있을까요?

연구진은 우주와 지상에 있는 망원경들과 광범위한 분광 데이터를 이용해 Na, K, H2O의 존재량을 밝혀냈습니다. 19개의 외계행성 중 6개 행성에서는 Na가, 또 다른 6개의 행성에서는 K가, 그리고 14개의 행성에서는 H2O가 풍부하다는 걸 확인했습니다. 이는 산소의 주된 운반체인 '물'이 대기에 과잉으로 존재할 것이 예상된다는 것을 의미했습니다. 하지만 수증기 존재량은 예상치보다 놀랄 만큼 적었습니다. 

화성의 열권은 화성 대기와 우주의 경계면입니다. 대기권의 구조와 역학관계는 태양 입사에너지를 행성 전체로 순환하고 재분배를 이끕니다. 하지만 그동안 과학자들은 고대 화성에 존재하던 대기가 사라지는 대기손실 과정에 대한 이해가 부족했습니다. 이에 연구진은 MAVEN호가 화성의 초고층 대기에서부터 하강하며 수집한 측정값을 분석했습니다. 여러 관측 모드를 병행해 풍속을 도출하고 140~240km의 고도 범위에서 화성 대기의 전체적인 순환을 지도화 할 수 있었습니다.

지구위협소행성에서 암흑물질, 우주의 진화와 같은 연구 주제를 망라하는 구경 8.4m급 관측 시설이다. 오는 2022년 가동을 시작한다. VRO는 칠레 쎄로 파촌(Cerro Pachon)에 건설 중이며, 미국국립연구재단(NSF), 미국 대학천문학연구연합(AURA), 미국 에너지부(DOE), LSST 연합(LSSTC) 외에 여러 나라의 대학, 연구기관들이 건설과 운영에 참여한다. 현재 한국천문연구원에서도 VRO 참여를 추진하고 있다.

NASA 고다드 우주비행센터(NASA’s Goddard Space Flight Center)에서 NASA Postdoctoral Program Fellow인 Ethan Kruse은 "TESS의 데이터 분석은 각각의 항성과 행성에 한번에 하나씩 초점을 맞춘다"며 "하지만 TESS가 우리에게 주는 전체 하늘의 정말로 멋진 광경을 한발짝 물러서서 한 번에 모든 것을 담아 강조하고 싶었다"고 전했습니다.

가까운 미래 화성에 도착한 인류가 듣게 될 화성의 소리는 어떨까요. 지구에서 들리는 소리들과 비슷할까요? 책 에 따르면 화성의 바람소리는 지구와 다르게 들릴지도 모른다고 하는데요. 이는 지구와 대기 조건이 다르기 때문이라고 합니다.