새로운 지구? 생명체 가능?!
새로운 지구? 생명체 가능?!
  • 김영돈
  • 승인 2016.05.11 19:30
  • 조회수 7772
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외계행성 1300개 가까이 '지구 덩치'

 

미항공우주국(이하 NASA)이?미국 현지 시각으로 10일 오후 1시, 전 세계 이목을 또 한 번 집중시켰습니다. 태양계 밖 행성, 즉 외계행성 4,302개를 조사한 결과 이 중 지구와 비슷한 크기의 행성 1,284개를 발견했다고 발표한 겁니다.?99%의 확률로 '외계 지구'로서의 조건을 갖췄다고 강조하기도 했습니다.

 

NASA가 발견한 외계행성 숫자, ⓒNASA
NASA가 발견한 외계행성 숫자, ⓒNASA

케플러우주망원경이 관측한 이 외계 행성들은 '행성'이라 부를 수 있을 법한 크기였습니다. NASA는 너무 작거나 너무 큰 천체는 '지구 후보군'에서 배제했습니다. 또한 1,284개의 행성 가운데 550개는 지구처럼 암반으로 형성된 행성으로 분류했습니다.

 

조사는 '별의 밝기'를 측정하는 방식이었습니다. 여기서 별은 스스로 빛을 내는 항성을 가리킵니다. 별을 공전하는 행성이 케플러우주망원경과 별 사이를 지날 때 밝기 변화를 관측합니다. 케플러망원경이 바라봤을 때 행성이 공전하다가 케플러와 별 사이를 지나가면 별의 밝기가 어두워졌다가 다시 밝아지겠죠?

 

발견된 외계행성의 크기를 태양계 행성과 비교한 자료, ⓒNASA
발견된 외계행성의 크기를 태양계 행성과 비교한 자료, ⓒNASA

생명체 서식 가능한 후보만 9개

 

NASA의 흥미로운 발표는 여기서 멈추지 않습니다. 이번에 발견한 외계행성 중 9개는 생명체가 서식 가능한 궤도에 위치한다는 점도 밝혔습니다. 이 9개의 행성은 그들이 공전하는 항성 주위를 각각 돕니다. 그런데 그 항성과 이 행성들의 거리를 따져보니?행성 표면에 액체가 고여 있을 수 있다는 겁니다. 행성 표면에 물이 존재할 수 있다는 건 결국 생명체가 살 수 있는 최소한의 조건을 갖췄다는 말이기도 합니다.

 

이 9개의 '서식 가능한' 행성 외에 21개의 외계행성 또한 유력한 '서식 가능' 행성 후보군에 올라 있습니다. 이번 발표는 행성계가 만들어지는 과정 및?외계 생명체의 존재 가능성에 대한 연구에 영향을 줄 것으로 전망됩니다.

 

케플러가 발견한 생명체 거주가능 영역안의 외계행성들, 파란색은 기존 주황색은 새로 발견된 외계행성이다, ⓒNASA
케플러가 발견한 생명체 거주가능 영역안의 외계행성들, 파란색은 기존 주황색은 새로 발견된 외계행성이다, ⓒNASA

이와 관련해 천체 분야의 전문가는 "지구처럼 항성과 적당한 거리와 온도를 유지할 수 있는 행성이 존재한다는 사실은 고무적"이라며 "생명체가 존재할 가능성이 높다고 해서 (인간 같은) 고등생물의 존재를 장담 할 수는 없다"는 의견을 밝히기도 했습니다.

 


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