짝짓기 없이 새끼를 낳을 수 있을까요?
가능합니다. 과학창의재단의 과학백과사전을 참고하면 성숙한 배우자와 수정하지 않고 새로운 개체를 만들어 내는 것을 '단성생식', '단위발생', 혹은 '단성발생'이라고 합니다. 진딧물, 꿀벌 등이 단위생식을 한다고 해요. 저는 '단성생식'이라고 표기할게요.
지난 2003년에는 '마블가재'도 단성생식을 한다는 것을 알게됐습니다. 2015년 <Science>에 발표된 독일암연구소(German Cancer Reasearch Center) Frank Lyko 박사의 연구를 보면 암컷이 혼자 알을 낳으면 수컷이 정액을 뿌리지 않아도 알에서 가재가 태어났다고 해요. 원래 '마블가재'는 수컷이 알 위해 정액을 뿌려 수정시키는데 이 변종의 가재들이 낳은 알은 수정이 일어나지 않았다고 합니다.
연구진은 이 종을 새로운 종으로 규정해야 한다는 주장도 했었죠. 수컷이 아무리 수정을 해도 암컷과 같은 종이 태어났다고 해요. 당시, 연구진은 약 14,000종 중 유일하게 복제가 가능하다고 설명했습니다.
그리고 2017년 12월 마블 가재를 독립된 종 'Procambarus virginalis'라는 종으로 공식 선언했습니다. 이 연구 역시 Lyko 박사의 연구인데요. Lyko 박사는 마블가재를 접한 1995년부터 연구했고, 2003년부터는 마블가재의 DNA연구에 몰두했습니다. 그리고 2018년 2월 마블가재의 DNA를 완전히 해독했죠. 이 연구는 올해 2월 과학전문학술지 <Nature Ecology & Evolutionvolum>에 게재됐습니다.
Frank Lyko 박사는 세계 11곳에서 '마블가재'를 수집해 DNA 구조를 비교했습니다. 그 결과 이들 11마리의 마블가재 DNA가 모두 일치했다는 겁니다. '다 똑같은 녀석들'이라는 거죠.
이렇게 자가복제를 하는 마블가재는 생태계 교란을 일으킬 수 있어 우리나라에서는 2015년 '위해우려종'으로 지정해 반입을 금지하고 있습니다. 이외 유럽연합 소속 국가와 미국 일부 지역에서도 판매를 금지하고 있죠.
마블가재의 복제가 어떻게 가능한지는 아직 밝혀지지 않았습니다. 자연적으로 복제할 수 있는 유일한 종이라는데요. 마블가재의 복제비밀이 밝혀지면 '복제인간'의 가능성도 더 가까워지지 않을까요?
