불우한 환경에서 자라면 "노화 빨랐다"
불우한 환경에서 자라면 "노화 빨랐다"
  • 함예솔
  • 승인 2018.09.27 16:48
  • 조회수 8469
  • 댓글 0
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DNA 메틸화 과정에 따라 다른 노화속도. 출처: fotolia
DNA 메틸화 과정에 따라 다른 노화속도. 출처: fotolia

사회경제적 환경이 좋지 않아 비교적 빈곤한 어린 시절을 보냈다면 노화가 빨리 진행될 수 있다고 합니다. <Epidemiology> 저널에 게재된 논문에 따르면, 어린 시절 겪은 사회경제적 환경이 'DNA 메틸화 과정'에 영향을 미칠 수 있다는 건데요.

 

DNA 메틸화가 뭐야?

 

DNA 메틸화 과정. 출처: Wikimedia Commons
DNA 메틸화 과정. 출처: Wikimedia Commons

DNA 메틸화란 세포가 유전자 발현을 조절하기 위한 메커니즘을 말하는데요. 혈액, 피부세포, 뉴런에 이르기까지 우리 몸의 모든 세포는 본래 동일한 유전자 암호를 공유하고 있습니다. 하지만 유전자 발현이 어느 정도까지 진행되느냐에 따라 각각의 세포 역할이 달라지게 됩니다.

 

DNA 메틸화는 세포 수천개의 유전자 중 어떤 것을 발현시킬 것인가를 조절하는 스위치 같은 역할을 한다고 보시면 됩니다. 가령, 암 억제 유전자에서 메틸화가 과다하게 일어날 경우, 유전자 발현을 억제해 암을 유발할 수도 있습니다. 따라서 DNA 메틸화는 유기체적 진화와 세포적 변이를 결정하는 매우 중요한 역할을 합니다.


DNA 메틸화는 메틸기를 추가하거나 제거하면서 유전자 암호를 수정합니다. 세포 유형에 따라, 또 사람에 따라 다양하게 발현될 수 있죠. 노화가 진행되면서 변하는 게놈에 따라 DNA 메틸기의 분포가 달라지기 때문에 혈액 샘플 안에 있는 세포의 DNA 메틸화 패턴을 알고리즘을 적용해 알아보면, 개인의 나이를 추정해낼 수 있습니다.

 

생물학적 연령 측정은 수명과 관련 있습니다. 더 나이든 DNA 메틸화를 가지고 있는 경우 노화에 따른 질병에 걸릴 확률이나 사망 위험이 더 크다고 합니다. 이번 연구에서는 어린 시절의 환경적 영향이 연령과 관련된 DNA 메틸화 과정에 변화를 가속화할 수 있다는 것을 알아냈습니다.  

 

실험 대상자는 영국성인. 출처: fotolia
실험 대상자는 영국 성인. 출처: fotolia

연구팀은 영국 성인 1,099명의 데이터를 이용해 사회경제적 환경이 DNA 메틸화 연령과 어떤 상관 관계가 있는지 알아봤습니다. 연구팀은 혈액샘플을 채취할 때 그 사람의 사회경제적 환경에 대한 연간 정보도 12년 동안 같이 수집했죠. 이 데이터에는 소득, 취업여부, 교육이나 자격 등 현재 및 앞으로의 사회경제적 환경을 유추할 수 있는 정보들이 담겼습니다. 결정적으로, 이 데이터 안에는 14살 때 부모님의 직업에 따른 사회경제적 정보도 포함돼 있었습니다. 연구팀은 이 데이터가 DNA 메틸화 연령과 명확한 상관 관계가 있다는 점을 발견했습니다.

 

어린 시절 사회경제적 환경이 성인이 되서도.. 출처:fotolia
어린 시절 사회경제적 환경은 나에게 영향을 주긴 준다. 출처:fotolia

14살 때 부모님이 일상적인 직종에서 일했던 사람은, 부모님이 관리직이나 전문직에 종사한 사람보다 DNA 메틸화 연령이 1년 정도 더 높았습니다. 부모님이 일을 하지 않았거나 사망한 경우, DNA 메틸화 나이가 2.4세 혹은 1.85세 더 높게 나왔습니다. 즉, 어린 시절 부모님이 더 많은 소득을 얻거나 안정적인 직장에 다닐 경우 DNA 메틸화 연령은 더 낮게 나왔습니다. 이 계산에는 흡연, 체질량 지수, 참여자의 실제 나이와 같은 모든 요소들도 모두 고려됐습니다. 

 

이 연구 결과는 생물학적 측면에 놓여있는 DNA  메틸화 연령이 초기 생애의 사회경제적 환경에 따라 달라진다는 점을 보여주는데요. 이 결과는 어린 시절 환경이 성인이 된 이후 건강에 어떤 영향을 미치는지 상관관계를 밝히는 데 추가적인 증거가 될 것으로 보입니다.

 

한편, 이번 연구는 후천적 노력이 아니라 자신이 어찌할 수 없는 외부 조건이 개인에게 어떤 영향을 주는지 연구했다는 점에서 논란의 여지도 있어 보입니다.

  

 


##참고자료##


Hughes, Amanda, et al. "Socioeconomic Position and DNA Methylation Age Acceleration across the Lifecourse." American Journal of Epidemiology (2018).
 


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