농촌진흥청이 감귤 부패의 주요 원인인 곰팡이 살균에 효과적인 플라즈마를 기반으로 하는 감귤 살균 기술을 개발했습니다. 일반적으로 감귤을 저장하는 경우 저장 감귤의 15∼20%가 썩지만, 현재 저장된 감귤을 살균할 수 있는 기술이 없어 농가에서는 부패 감귤 처리에 어려움을 겪고 있는 것으로 알려졌습니다.
이번에 개발된 살균 기술은 저온 플라즈마를 활용했습니다. 플라즈마 발생기에서 생성되는 농도 1∼2ppm의 오존과 이산화질소 등 가스로 감귤을 살균해 표면의 곰팡이와 세균의 증식을 막는 원리입니다.
플라즈마 발생기는 석영, 알루미늄 등으로 만든 원통-코일형 플라즈마 발생원을 사용하는데요. 발생원(200W, 60Hz)은 원하는 수만큼 구성할 수 있으며, 탈착이 쉬워 유지 보수가 편리합니다.
또, 이 기술을 효율적으로 이용하기 위해 저장고 크기나 적재된 귤의 양에 상관없이 저장고 내부를 골고루 살균할 수 있는 특허도 출원됐습니다.
시험 적용한 결과, 해당 기술로 10주 간 살균한 감귤이 살균 과정을 거치지 않은 감귤에 비해 좋은 상태를 유지했는데요. 표면의 곰팡이는 1/13, 호기성 세균은 1/267 수준으로 줄었습니다.
게다가 플라즈마 처리한 감귤과 무처리 감귤의 품질은 당도, 경도, pH, 색 등에서 차이가 없어 살균에 따른 품질 변화가 없었는데요. 농촌진흥청은 내년 초에 이 기술을 관련 업체에 이전하고 산업화할 계획입니다. 성제훈 농촌진흥청 과장은 "이 기술이 감귤의 저장 기간을 늘리고 품질 향상에도 기여할 것"이라고 기대했습니다.