위약 효과의 위력 "이 정도였어?"
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위약 효과의 위력 "이 정도였어?"
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  • 승인 2019.04.03 15:00
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위약의 의미는 가짜약이지만 위약의 효과는 진짜였다.
위약의 의미는 가짜약이지만 위약의 효과는 진짜였다.

위약의 의미는 가짜약이지만 위약의 효과는 진짜였다. 필자는 보통 청중을 호도하는 일을 하지 않으려고 노력하는 편이다. BBC를 대표하는 입장에 있기 때문에 더욱 조심스럽다. 하지만 <BBC 호라이즌>을 촬영할 때 위약 효과를 탐구하기 위해서 대중을 호도하게 됐다. 이번 에피소드에서 우리는 블랙풀에 살고 있는 사람 중 만성 요통을 앓고 있는 사람을 100명 넘게 초대해 의료 센터에서 실험을 진행했다.

 

우리는 참가자를 총 3그룹으로 나누었다. 그 후 그들에게 쌀가루가 들어가 있는 위약이나, 새로운 진통제 중 한 가지를 받게 될 것이라고 언질을 주었다. 또는, 실험의 대조군을 만들기 위해 기존의 진통제를 처방하기도 했다. 하지만 실제로는 100명 모두에게 위약을 지급하고 결과를 알아보는 실험이었다. 지원자들이 도착했을 때 그들은 모두 신체검사를 받았다. 보건의사에게 진료를 받기 전에 장애 설문 평가지를 작성했다. 일부 참가자는 보건의사에게 9분 22초 동안 진료를 받기도 했고 거의 20분 동안 진료를 받은 환자도 있었다. 

이번 연구는 옥스퍼드 대학교의 위약 효과 전문가인 제레미 호윅 박사가 설계한 실험이다. 그는 위약이 허리 통증에 미치는 영향과 의사의 진료 시간이 통증에 미치는 영향을 측정하고자 했다. 의지가 약하거나 속임수에 잘 당하는 사람들이나 위약 효과를 누리는 것이라는 속설이 있지만 호윅은 이것이 전혀 사실이 아니라고 말했다. 위약 효과에 반응하는 사람들의 주된 특징은 그들이 새로운 경험에 개방적이라는 점이다. 또한 호윅 박사는 위약에 화학적 활성 물질이 없다고 해서 그 효과가 실제적이지 않은 것은 아니라고 지적했다. 무엇보다도 위약을 복용하면 모르핀과 같은 마약성 진통제와 구조가 유사한 자연 진통제인 엔돌핀이 몸에서 방출될 수 있다.

 

심지어는 위약 수술이라는 것도 존재한다. 몇 년 전 외과의사 앤디 카 교수는 어깨뼈봉우리성형술의 효과를 조사하기로 결정했다. 어깨뼈봉우리성형술이란 통증을 완화하고 이동성을 향상시키기 위해 어깨에서 뼈 돌기를 제거하는 수술을 말한다. 매년 잉글랜드와 웨일즈에서 약 25,000명이 이 수술을 받는다. 카 교수는 어깨뼈봉우리성형술이 과연 환자에게 도움이 되는 수술인지 아니면 위약 효과에 불과한지 알아보고자 했다.

 

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