인체는 60~70조개의 세포로 구성돼 있습니다. 세포는 파괴되거나 재생되기도 합니다. 이와 같은 세포들의 교체가 꾸준히 반복되면서 우리는 살아갑니다. 우리 몸의 모든 세포는 얼마나 주기적으로 교체될까요?
세포의 탄생
이웃님의 세포가 얼마나 자주 교체되는지 알기 위해서는 우선, 세포가 어떻게 탄생하는지 살펴볼 필요가 있습니다. 인간은 몇 가지 방법으로 새로운 세포를 만듭니다. 기존에 존재하던 세포는 체세포 분열(mitosis)을 통해 분열되며 새로운 세포를 만들 수 있는데요. 체세포분열(mitosis) 동안 모세포는 두 개의 딸세포로 분열됩니다. 딸세포로 불리는 새로운 세포는 기존의 세포를 복제한 복제품이라고 할 수 있습니다.
세포가 만들어지는 두 번째 방법은 바로 줄기세포(stem cells)인데요. 이 세포는 비록 수가 적기는 하지만 몸 전체에서 발견되는 특별한 세포들입니다. 줄기세포는 체세포 분열로 자신의 복제품을 만들거나 특화된 세포로 변모할 수 있습니다. 줄기세포는 어떤 신체 조직으로도 분화할 수 있는 능력을 가진 세포인데요. '미분화' 상태일 때 조건을 적절하게 잘 맞춰주면 다양한 조직으로 분화합니다.
새로운 세포가 성장하는 것을 통제하기 위해서는 오래된 세포가 죽어야 합니다. 예를 들어 손가락과 발가락 사이의 공간은 이웃님이 태어날 때 부분적으로 세포가 죽어서 만들어집니다. 이를 세포예정사(programmed cell death)라고 하는데요. 자신을 제거함으로써 세포수를 조정하거나 형태를 만듭니다. 그러니까 손가락과 발가락 사이의 공간은 우리의 손과 발에 물갈퀴가 형성되지 않도록 세포가 스스로 죽어 만들어진 흔적이라고 할 수 있겠습니다.
세포마다 수명이 다르다
우리 몸을 구성하고 있는 모든 세포의 수명은 각기 다릅니다. 가령 사람 위벽의 세포는 이틀에 한 번씩 빠르게 재생됩니다. 위벽에 있는 세포들은 종종 소화를 위해 나오는 산(acid)와 접촉하기 때문입니다. 또, 이웃님의 피부를 구성하고 있는 세포는 2~3주마다 교체되는데요. 피부는 주변 환경으로부터 몸을 보호해주는 보호막이기 때문에 최상의 컨디션을 유지해야 하기 때문입니다.
반면, 적혈구(Red blood cells)는 수명이 4개월 정도라고 하는데요. 우리 몸이 감염됐을 때 병원균을 퇴치해주는 백혈구(White blood cells)는 수명이 최대 일주일 남짓입니다. 몸 속 지방세포는 평균 10년 정도 살아간다고 하는데요. 참고로 뼈 역시 10년 주기로 재생될 수 있다고 합니다.
그렇다면, 아애 재생이 불가능한 세포도 있지 않을까요? 네. 물론 우리 몸에는 교체되지 않는 세포들도 있습니다. 뇌세포는 나이가 들면서 재생되지 않습니다. 다만 최근 연구에서 우리의 기억을 담당하는 해마의 세포는 재생될 수 있다고 합니다.
무기질과 미네랄로 구성돼 치아를 매끈하고 하얗게 보이게 해주는 에나멜(enamel) 역시 결코 재생되지 않습니다. 안구의 수정체도 재생되지 않고 평생 이웃님과 함께해야 합니다.
##참고자료##
Milo, Ron, and Rob Phillips. Cell biology by the numbers. Garland Science, 2015.
Lodish, Harvey, et al. Molecular cell biology. Macmillan, 2008.
유전자 가위 보다가 여기까지 왔네요 ㅎㅎ 유전자 가위로 편집된 유전자를 가진 세포가 몸에서 증식하는게 현재 유전자 치료의 한계여서 몸 전체의 세포는 못바꾼다고 그랬는데 유전자 가위를 여러번 쓰면 몸 전체 세포(성인)의 유전자도 바꿀수 있는건가요? 물론 뇌랑 수정체 등.. 은 안되겠지만요. (그리고 페이지 회원가입후 돌아와도 회원 댓글남기는게 안되는 버그 있습니다)