미국 산림청과 콜로라도주립대학 등 공동 연구팀은 기후변화로 열대지역의 숲을 덮고 있는 구름이 최대 80% 이상 줄어들 수 있다고 경고했습니다. 연구팀의 연구 결과는 <PLOS ONE>에 게재됐습니다.
많은 열대지역의 숲들은 대부분 구름에 포위돼 있습니다. 구름이 형성되기에 알맞은 고도와 낮은 온도 때문에 숲은 항상 안개와 습기로 잠식돼 있습니다. 이런 숲들을 '열대성 산간 구름 숲(Tropical Montane Cloud Forests:TMCF)'이라고 부르는데요.
TMCF의 고립된 조건에서 수천가지 종류의 독특한 종들이 진화를 거듭해왔습니다. TMCF는 지구상에서 가장 다양한 생물 생태계가 있는 곳입니다. 숲은 빈번하게 비가 오는데다가 수분을 함유한 공기가 늘 숲을 덮고 있습니다. 그래서 이끼와 양치류부터 울창한 나무까지 다양한 생물들이 번성할 수 있죠.
하지만 연구팀에 따르면 온실가스 배출량이 현재의 속도로 계속 증가한다면 향후 25년 내에 전세계 TMCF 구름의 80%에 이르는 양이 줄어들게 됩니다. 연구팀은 그 영향이 특히 서반구 TMCF에서 더 심하게 나타날 것으로 분석했는데요. 서반구 TMCF는 오는 2060년까지 최대 90% 이상의 구름이 걷힐 수 있습니다.
연구팀은 기후변화로 인해 더 높은 고도에서 형성되는 구름이 점차 줄어들 것이라고 분석했습니다. 이렇게 되면 건조한 조건이 만들어져 생태계 기능에 영향을 미칠 것이라는 설명입니다.
이런 예상은 TMCF에 사는 생물들이 중요한 생태적 역할을 하기 때문에 도출된 것인데요. TMCF의 나무와 식물, 이끼류는 숲을 둘러싼 운무로부터 수분을 탈취해 상당한 양의 물을 생성해냅니다. 건조한 지역에 있는 TMCF의 경우 해당 지역에 흐르는 물의 최대 75%까지 담당한다고 알려져 있습니다.
이런 까닭에 많은 생물종이 TMCF가 만들어내는 장엄한 생태계에 의존하고 있습니다. 예를 들어 모나크 나비는 온도에 따라 철새처럼 이동하는 나비인데요. 캐나다와 미국에서 살다가 추위가 오기 전에 해당 지역을 떠나 멕시코의 TMCF로 날아갑니다.
연구팀은 "이번 연구 결과는 기후변화가 TMCF 생태에 미치게 되는 영향을 정량화한 최초의 연구"라며 "이전 연구들은 TMCF의 구름이 한쪽에서 감소하면 다른 쪽에서 증가할 것이라 예상했지만 연구 결과는 TMCF 구름량이 절대적으로 감소할 수 있다는 것을 보여준다"고 설명했습니다.
##참고자료##
- E. H. Helmer et al, “Neotropical cloud forests and páramo to contract and dry from declines in cloud immersion and frost”, PLOS ONE Published Online(2019), https://doi.org/10.1371/journal.pone.0213155.
