빠른 진화 덕에 고산지대 생활 잘하는 민족
빠른 진화 덕에 고산지대 생활 잘하는 민족
  • 이상진
  • 승인 2019.05.07 14:00
  • 조회수 6101
  • 댓글 0
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영화나 만화 <엑스맨> 시리즈에서 엑스맨들은 보통의 인간들과는 구별되는 특징들을 가지고 있습니다. 힘이 세기도 하고 빠르기도 하고 염력으로 물건을 들어올리기도 하는 등 다양한 능력들을 갖췄는데요. <엑스맨> 시리즈는 이들 엑스맨들이 보통의 인간보다 진화가 급속도로 진행된 돌연변이로서 초능력을 가졌다고 설정하고 있습니다. 

맨 중의 맨 휴잭맨의 울버린 은퇴라니... 출처:wikimedia commons.
맨 중의 맨 휴잭맨의 울버린 은퇴라니. 출처: wikimedia commons.

그런데 이들처럼 평범한 우리네보다 환경에 맞춰 급속도로 진화한 사람들이 실제로 존재한다고 합니다. 셰르파 민족이 바로 그들인데요. 셰르파 민족은 약 500여년 전에 티베트 평원의 다른 지역에서 히말라야 산맥의 에베레스트 남쪽 기슭으로 이주한 티베트족을 가리킵니다. 셰르파 민족은 21개 혈통으로 총 4,200여 명이 존재합니다.

 

셰르파 민족 사람들은 히말라야 등반에 있어 없어서는 안 될 중요한 역할을 담당합니다. 단순히 등반을 도와주는 도우미가 아니라 등반의 일정부터 등반코스 설정까지를 담당하는데요. 고지대에 거주하는 이들은 보통 사람보다 고지대 등반을 쉽게 할 뿐만 아니라 설붕이 일어나는 장소를 파악하고 언제 눈사태가 일어나는지를 직감적으로 알고 있다고 전해집니다. 어떻게 이런 일이 가능할까요? 

 

과학자들은 셰르파가 등반에 있어 왜 다른 사람들과 구별되는 강점을 지녔는지를 연구했습니다. 그 결과 셰르파의 유전자가 보통 사람들과는 다르다는 사실을 발견하는데요.

에베레스트 등정에 도전하는 많은 산악인들이 셰르파 민족의 도움을 받습니다. 출처:wikimedia commons.
에베레스트산에 도전하는 많은 산악인들이 셰르파들의 도움을 받습니다. 출처: wikimedia commons.

보통 사람들의 경우 고지대에서 오랜 시간을 보내면 신장 세포의 발현을 미세하게 조절해 EPO호르몬을 만든다고 합니다. EPO호르몬은 골수에 있는 세포들이 적혈구 생성을 촉진하게 하고 생성된 적혈구들의 활동을 연장하게 하는 역할을 합니다.

 

적혈구는 산소를 흡수하고 운반하는 데 필수적인 역할을 합니다. 적혈구가 스펀지처럼 산소를 빨아들이는 까닭인데요. 그래서 고지대로 올라갈수록 더 많은 적혈구가 필요한 것이죠. 하지만 EPO호르몬이 발현되면 적혈구가 많아져 산소를 더 많이 공급되지만 피가 걸죽하게 됩니다. 걸죽해진 피 덕분에 혈전이 일어날 가능성은 높아지죠. 피가 몸속에서 응고하는 혈전이 생기면 심근경색과 뇌졸중 등이 일어날 수 있습니다.

셰르파들의 유전자는 빠른 진화과정을 거쳐 특별해졌습니다. 출처:fotolia
셰르파들의 유전자는 빠른 진화 과정을 거쳐 특별해졌습니다. 출처: fotolia

하지만 셰르파들은 EPAS1이라는 아주 작은 유전적 변형이 있다고 하는데요. EPAS1 유전자는 고지대 등반 시 더 많은 적혈구를 생성하는 대신 셰르파들의 생물학적 반응을 둔화시킨다고 합니다. EPAS1 유전자가 생물학적 반응을 둔화시키는 덕분에 셰르파들이 고지대를 등반해도 산소가 부족해 더 많은 적혈구를 생산할 필요가 없게 되는 것인데요.

 

셰르파들은 이처럼 고지대를 오를 때도 평소 생활을 할 때와 마찬가지로 몸에 큰 변화가 없는 까닭에 고지대를 보통 사람들보다 쉽게 오를 수 있습니다. 과학자들에 따르면 셰르파들의 유전자에 생긴 EPAS1이라는 유전적 돌연변이가 현재까지 기록된 인간의 진화 가운데 가장 빨리 일어난 것이라고 합니다.


##참고자료## 

 

  • 샤론 모알렘, <유전자, 당신이 결정한다>, 정경, 파주:김영사, 2015.  


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