포유류 진화의 비밀
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포유류 진화의 비밀
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  • 승인 2020.09.04 16:50
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포유류 진화의 비밀.
포유류 진화의 비밀.

포유류 진화의 비밀. 몇 년 전, 나는 중국의 랴오닝 성 지역을 방문했다. 깃털로 덮인 공룡 화석을 연구하기 위해서였다. 어느 날, 박물관에서 장시간 뼈를 측정하고 깃털의 사진을 찍은 후 나는 쉬는 시간이 필요했다. 나의 중국인 동료들은 소리를 낮춰 몇 마디 중국어를 주고받으며 나에게 따라오라는 손짓을 했다. 그들 중 한 명은 “우리는 당신에게 보여줄 것이 있다”며 “공룡은 아니야”라고 말했다. 우리는 박물관을 나와 자동차에 올라타 자전거와 국수 노점상들로 꽉 막힌 베이퍄오(Beipiao) 시의 좁은 거리를 구불구불 지나갔다. 우리는 작은 뜰로 통하는 골목길로 들어섰다. 어두운 아파트 안으로 우리는 나무상자와 어지럽게 흩어져있는 상자들을 피하며 나아갔다. 내 동료들 중 한 명이 옆방으로 휙 들어가더니 직소퍼즐처럼 서로 작 맞는 두 개의 암석판을 들고 나왔다. 표면에는 사과 크기의 갈색 얼룩이 있었다.  

 

놀라운 발견

 

나는 더 가까이에서 보았다. 갈색 얼룩은 털이었고 가운데에 척추가 아래로 길게 있었다. 이때 나는 다음과 같이 이해했다. 나는 포유류 화석을 보고 있구나. 이 포유류 화석은 우리의 먼 사촌이며 1억 2천 5백만 년 전 중생대 때 깃털 달린 공룡과 함께 살고 있었다. 참고로 중생대는 약 2억 5200만 년 전부터 6600만 년 전까지의 기간이다. 트라이아스기, 쥐라기, 백악기를 포함한다. 이 특별한 화석은 아직 설명되지 않았고, 내가 아는 한 베이퍄오에 있는 별 특징 없는 아파트에서 먼지가 쌓인 채 있었다. 아마도 이는 새로운 종 일수도, 아닐 수도 있다.

 

왜냐하면 지난 25년 간 중국의 쥐라기 암석과 백악기 때 암석들에서 약 20여종 이상의 포유류 화석이 발견됐기 때문이다. 깃털 달린 공룡처럼 화산재와 슬러지(sludge)에 묻혔고 이러한 이유로 풍부하고, 자연 상태 그대로 보존됐다. 깃털 달린 공룡들처럼 오늘날 동물들, 즉 우리 자신이 속한 그룹이 어떻게 생겨났고 진화했는지 고생물학자들이 이해하는데 도움을 주고 있다. 

 

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