인간 게놈의 수많은 부분이 개의 게놈과 유사한 것으로 밝혀졌다
만약 누군가가 당신에게 단지 약을 먹거나 주사를 맞아서 수명이 20년 더 늘어날 수 있다고 말한다면 어떻게 반응할 것 같나요? 그뿐만이 아니라 늘어난 20년을 건강하게 보낼 수 있다고 설명한다면? 당신은 아마도 이를 믿지 않을 겁니다. 하지만 지난 수십 년 동안 우리는 늙어가며 어떤 일이 일어나는지 그리고 무엇이 이러한 변화를 일으키는지 정확히 이해하기 위한 연구를 진행했습니다. 노화의 영향은 항상 매우 분명했지만 우리 몸속에서 노화를 일으키는 원인에 대해서는 항상 의견이 분분했습니다.
이제 노화의 과학에 대한 이 연구의 새로운 물결은 인간뿐만 아니라 우리의 가장 가까운 친구인 개들에서도 일어나고 있습니다. 개를 연구하는 것이 인간의 노화를 이해하려고 시도하는 가장 명확한 방법은 아닌 것 같지만 개들은 실제로 우리의 생명 활동에 대한 통찰을 줄 수 있습니다.
이유는 뭘까요. 개들은 우리의 집을 공유한다. 때문에 우리의 노화에 영향을 미치는 외적인 요인이 상당량 비슷합니다. 하지만 개들은 우리보다 훨씬 더 빠르게 늙습니다. 즉, 그 과정을 과학자들이 더 빨리 볼 수 있게 해줍니다. 다른 중요한 요인도 있다. 개와 인간은 당신이 생각하는 것보다 훨씬 더 닮았다는 점입니다. 이를 바탕으로 지난 몇 년 동안 개들이 어떻게 노화하는지 알아내려는 일부 대형 연구 프로젝트들이 생겨났습니다. 개들을 도울 뿐만 아니라 우리도 도울 수 있는 연구다. 가장 최근에 추가된 프로젝트 중 하나는 2019년 11월 시작된 이후 8만 마리의 개를 모집한 미국의 ‘개 노화 프로젝트(Dog Aging Project)’입니다. 이에 참여한 과학자들은 무엇을 발견할 수 있는지 알아보기 위해 곧 이 개들의 생활 방식과 건강에 대해 살펴볼 겁니다.
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