이웃님은 외계인이 있다고 믿으시나요? UFO가 지구를 방문했었다는 이야기는 어떠신가요?

만약 지적외계생명체가 지구를 방문한다면, 이는 인류 역사상 가장 중요한 사건 중 하나가 될 것입니다. 한 조사에 따르면 미국인들 중 거의 절반은 고대나 혹은 근래에 외계인이 지구를 방문했었다고 믿고 있었습니다. 그리고 그 비율은 점점 증가하고 있습니다. 이 조사는 미국의 채프먼대학교(Chapman University)가 진행한 한 설문조사인데요. 초자연적인 현상에 대한 미국인들의 믿음에 대한 조사였습니다.

 

여기에는 귀신이 나오는 장소, 아틀란티스 같은 고대의 진보된 문명이 한 때 존재했었다는 믿음, 외계인이 지구를 방문했다는 믿음, 초능력, 빅풋의 존재 등이 포함돼 있었습니다. 외계인이 지구를 방문했었다는 믿음은 귀신이 나타나는 장소가 있다는 믿음보다는 낮았습니다. 하지만 빅풋이 실제로 존재하는 생물이란 믿음보다 더 컸습니다. 

과학자들은 이러한 믿음이 실제 물리적 현상을 설명할 수 있는 건 아니라고 일축합니다. 물론 과학자들이 지적외계생명체의 존재를 부정하는 건 아닙니다. 하지만 과학자들은 다른 항성계의 생명체가 지구에 방문했다는 증거에 대해 높은 기준을 설정했습니다. 칼 세이건의 말처럼 "특별한 주장에는 특별한 증거가 필요합니다(Extraordinary claims require extraordinary evidence)"

 

왜 UFO는 북미에서 주로 발견될까?!

 

애리조나대학교(University of Arizona) 천문학과 교수인 크리스 임피(Chris Impey)가 The Conversation에 게재한 글에 따르면 UFO(Unidentified flying objects)는 단어 그대로 미확인 비행물체를 의미하며 그 이상도 이하도 아니라고 합니다. 

 

UFO 목격담은 오래 전부터 존재했습니다. 미국 공군에서는 1940년대 이후 UFO 목격에 대해 지속적으로 기록해왔다고 하는데요. 가장 유명한 사건은 1947년 뉴멕시코 로즈웰(Rosewll)에서 목격된 UFO일 겁니다. 제2차 세계대전이 끝난지 얼마 되지 않은 시점에 로즈웰 데일리 레코드(Roswell Daily Record)의 1면에는 ‘로스웰 지역의 목장에서 비행접시를 포착하다’라는 제목의 기사가 실렸습니다. 하지만 이는 사실 뉴멕시코주 로스웰에서 추락한 고고도 기상관측기구였습니다. 1994년 이 우주선이 군의 비밀 프로젝트 모굴(Mogul)의 일환으로 기상관측기구로 확인됐음에도 사람들은 이 기구가 UFO라고 믿고 있으며 이 기구잔해와 외계인의 보존된 시체는 네바다 군 기지인 51구역 어딘가에 숨겨져 있다고 믿고 있습니다. 이밖에도 계속해서 UFO 목격담이 쏟아졌습니다. 

그런데 UFO 목격담이 보고된 장소를 살펴보면 조금 이상한 점이 눈에 띕니다. 대부분의 목격담이 북미에 몰려있다는 건데요. 크리스 임피 교수는 아시아와 아프리카에 더 많은 인구가 존재하는데도 불구하고 UFO를 봤다는 사람은 오히려 북반구에 몰려있다는 점을 지적합니다. UFO 목격담이 캐나다와 멕시코 국경을 경계로 딱 멈춰버린다는 사실은 더 이상하다고 말합니다. 

 

크리스 임피 교수는 대부분의 UFO들은 진부할 정도로 비슷하게 묘사된다고 말합니다. 이 중 절반 이상은 유성, 화구, 금성으로 설명할 수 있다고 말합니다. 이러한 밝은 천체들은 천문학자들에게는 친숙하지만 종종 일반인들에게는 잘 알려져 있지 않기 때문입니다. 미국 UFO 신고센터(National UFO Reporting Center)에 따르면 2018년 3,700건이 조금 넘는 목격사례가 보고됐고 2019년에는 6,889건의 목격 사례가 있었다고 합니다. 

UFO를 목격했다고 말한 대부분의 사람들은 애완견을 산책시키던 사람이나 흡연자들로 주로 야외에 있던 사람들이었습니다. 또한 UFO는 대부분의 사람들이 한 잔 이상의 술을 마시며 휴식을 취하는 금요일 저녁 시간대에 집중적으로 목격됐습니다. 

 

NASA에서 근무했던 제임스 오버그(James Oberg)와 같은 소수의 사람들은 인내심을 가지고 수십 년간 UFO 목격담에 대한 설명을 찾아내기 위해 노력하고 있습니다. 하지만 대부분에 천문학자들은 외계인이 지구에 방문했다는 가설은 믿기 어렵다고 생각하며, 오히려 지구 너머의 생명체를 찾는 과학적 연구에 에너지를 집중시키고 있습니다. 

 

외계생명체, 어디 있나 

 

UFO, 외계인 시신 수습 사건 등과 같은 이야기가 책, TV 시리즈, 영화 등 대중문화를 잠식해 갈 동안 과학자들은 UFO가 제기하는 큰 질문에 답하려고 노력하고 있습니다. 우리는 혼자일까요?

천문학자들은 4,000개가 넘는 외계행성을 발견했습니다. 이 외계행성 중 일부는 지구와 질량이 비슷하고 모항성과 적당한 거리에 있어 지표에 물이 있을 가능성이 있기 때문에 거주가능한 곳으로 여겨집니다. 거주가능한 행성 중 가장 가까운 행성은 20광년도 채 떨어져 있지 않아 비교적 가까운 곳에 존재합니다. 

 

이러한 결과로부터 유추해보자면 우리 은하계에 3억개 정도의 거주가능한 행성이 존재할 것으로 예상됩니다. 지구와 유사한 행성들은 각각이 잠재적인 생물학 실험실로, 생명체가 발달하고 지능과 기술이 출현하기 위해서는 형성된 지 수 십 억년이 됐을 겁니다. 

 

천문학자들은 지구 너머 우주에 생명체가 있다고 확신하고 있습니다. 천문학자이자 최고의 외계행성 사냥꾼인 제프리 마시(Geoff Marcy)는 "우주는 분명히 생물작용의 재료들로 가득 차 있다"고 말합니다. 생명체가 살기 적합한 조건의 지구로부터 지적외계생명체까지 별 사이 사이를 여행하기 위해서는 많은 단계들이 존재합니다.

 

천문학자들은 드레이크 방정식(Drake Equation)을 사용해 우리 은하에 존재하는 기술적으로 진보한 외계 문명의 수를 추정합니다. 드레이크 방정식에는 많은 불확실성이 존재하지만, 최근 외계 행성의 발견에 비추어 해석하면 우리가 유일한, 또는 최초의 진보된 문명일 가능성은 매우 희박해 보입니다.

이에 과학자들은 '그들은 어디에 있는가' 묻습니다. 이탈리아의 물리학자인 엔리코 페르미(Enrico Fermi)가 1950년에 '만약 그들이 밖에 있다면, 어디에 있을까?'라고 던진 질문을 검토하고 있는 건데요. 이는 '페르미의 역설(Fermi paradox)'로 불립니다. 페르미의 역설에 따르면 지능이 높은 외계인이 존재한다고 하더라도 우리가 그들을 찾지 못하고 그들이 우리를 찾지 못하는 이유는 여러 가지가 있습니다. 과학자들은 외계인의 발상 자체를 무시하는 건 아닙니다. 다만, 지금까지 나온 증거가 확신할 수준에는 못 미친다는 것이죠. 왜냐하면 신뢰할 수 없거나 더 많은 일반적인 설명이 존재하기 때문입니다. 

 

UFO는 종교?! 

 

크리스 임피 교수는 외계인이 납치됐었다는 이야기나 크롭 서클(crop circles)은 외계인이 만들었다는 이야기를 포함해 UFO 목격담은 음모론의 한 부분이라고 말합니다. 

노스캐롤라이나대학교(University of North Carolina)의 Diana Pasulka 교수는 "UFO가 어떻게 세계를 정복했는가: 현대 신화의 역사(How UFOs Conquered the World: The History of a Modern Myth)"란 책에서 UFO를 문화적 현상으로 간주하는 건 유용하다고 설명하는데요. 그녀에 따르면 신화와 종교는 둘 다 상상할 수 없는 경험을 다루는 수단이라고 언급합니다. 이에 크리스 임피 교수는 UFO가 미국의 일종의 새로운 종교가 됐다고 생각한다고 밝혔는데요. 그래서 UFO에 대한 믿음이 말도 안 되는 것이라고 생각하진 않는다고 말합니다. 왜냐하면 어떤 비행물체는 미확인 됐고, 지능이 높은 외계인의 존재는 과학적으로 타당하기 때문입니다. 

 

하지만 'Personality and Individual Differences(1997)'에 게재된 연구에 따르면 청소년 276명을 대상으로 한 조사에서 UFO에 대한 믿음은 분열형 성격장애, 사회 불안, 편집증적 생각, 일시적인 정신병과 관련 있다는 사실을 발견했다고 하는데요. 하지만 외계 생명체에 대한 믿음 그 자체는 그렇지 않다는 증거를 제공합니다. 이에 크리스 임피 교수는 만약 여러분이 UFO를 믿는다면, 이 밖에 다른 믿음들을 가지고 있을지도 모른다고 말합니다. 이에 그는 칼 세이건(Carl Sagan)이 대중들에게 말했던 격언을 상기시킵니다. "열린 자세를 가지는 건 유익하지만 뇌가 빠져 나올 정도로 열려 있게 하지는 말라"

 

자, 다시 여쭤봅니다. 이웃님은 외계인의 존재를 믿으시나요? UFO가 지구를 방문했다는 사실은 어떠신가요? 

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##참고자료##

 

• “I’m an astronomer and I think aliens may be out there – but UFO sightings aren’t persuasive”, The Conversation, December 5, 2020
• Chequers, James, Stephen Joseph, and Debbie Diduca. "Belief in extraterrestrial life, UFO-related beliefs, and schizotypal personality." Personality and Individual Differences 23.3 (1997): 519-521.
• Norman, Mark. "How UFOs Conquered the World: The History of a Modern Myth." (2017): 106-107.