한국천문연구원은 미항공우주국(NASA)과 공동으로 개발한 태양 코로나그래프(coronagraph)의 관측 결과를 분석해 태양 코로나 영역에 존재하는 전자의 온도와 속도를 동시에 얻었다고 밝혔습니다. 코로나그래프는 인공적으로 태양면을 가리고 코로나를 관측하는 장비인데요.
천문연-NASA 공동연구진은 2019년 9월 18일 태양 코로나그래프를 대형 과학용 풍선기구에 탑재해 고도 약 40km 성층권 상공에서 태양 외부 코로나 관측을 성공리에 수행했습니다. 천문연은 이 관측 자료를 NASA와 공동으로 분석해 외부 코로나 구조물이 약 일백만도의 온도와 초속 260km의 속도를 갖는다는 것을 발표했습니다. 이는 태양 코로나 영역 전자의 온도와 속도를 세계 최초로 동시에 측정한 것으로 차세대 코로나그래프의 핵심 기술을 성공적으로 검증했음을 의미합니다.
태양풍 가속의 비밀, 실마리 풀리나
태양 코로나는 태양 대기의 가장 바깥 영역으로 태양 표면인 광구에 비해 밝기는 어두운 반면 온도는 훨씬 높습니다. 또한 태양 코로나 영역은 태양풍이라 부르는 빠른 속도의 플라스마 방출을 통해 태양계 전체로 확장되는데 이 같은 코로나의 높은 온도와 빠른 태양풍의 가속 기작은 아직까지 밝혀지지 않은 과학적 난제입니다.
일반적인 코로나그래프는 편광 관측을 통해 K-코로나 영역의 전자 밀도 측정만 가능합니다. 그러나 천문연과 NASA가 공동으로 개발한 코로나그래프는 편광 관측은 물론, K-코로나 전자의 온도와 속도 변화에 민감하게 반응하는 네 개 파장의 필터를 장착해 온도와 속도 값을 동시에 2차원 영상으로 구현할 수 있도록 고안된 최초의 코로나그래프입니다.
- K-코로나
코로나는 빛이 나오는 방식에 따라 K-코로나, F-코로나, E-코로나로 구분합니다. K는 연속이라는 뜻을 갖는 독일어 'kontinuierlich'의 첫 글자. K-코로나에서는 태양 광구에서 나온 빛이 자유 전자들에 의해 산란되어 매끈한 연속 스펙트럼으로 나옵니다.
천문연은 이번에 검증한 코로나그래프의 핵심기술을 바탕으로 향후 NASA와 차세대 코로나그래프를 개발해 2023년께 국제우주정거장(ISS, International Space Station)에 설치할 예정입니다. 국제우주정거장용 코로나그래프는 소호(SOHO, Solar and Heliospheric Observatory), 파커(Parker Solar Probe)와 같은 기존 태양 탐사선에 비해 훨씬 적은 비용으로 우주 공간에서 지구 대기의 간섭 없이 장기간 연속적인 태양 코로나 관측이 가능합니다.
이번 연구의 NASA 측 책임자인 나치무트 고팔스와미(Natchimuthuk Gopalswamy) 박사는 "태양 연구는 인류의 생활 전반에 영향을 미치는 중요한 연구이므로 NASA도 끊임없이 태양 탐사를 시도해왔다"며 "이번 성과는 NASA와 천문연이 지난 10년간 태양물리 분야에서 꾸준히 교류해온 협력 연구의 실질적인 성과"라고 밝혔습니다.
한국측 연구책임자인 천문연 김연한 책임연구원은 "이번 국제우주정거장용 코로나 그래프 개발은 저비용 고효율의 태양 탐사 연구에 대한 독자적 활로를 개척함과 동시에 태양 연구의 난제인 코로나 가열과 태양풍 가속 비밀의 실마리를 푸는 데 큰 기여를 할 것"이라고 밝혔습니다. 태양 코로나의 온도와 속도 분포를 동시에 측정한 이번 연구 결과는 태양물리저넉 'Solar Physics'에 게재됐습니다.
- 코로나
태양 대기의 가장 바깥층을 구성하고 있는 부분입니다. 태양에 대해 정확한 이해가 없었던 시기에는 코로나가 달의 대기라고 오해하기도 했습니다. 1842년 7월 8일 진행된 개기일식 때에서야 태양의 코로나와 홍염이 태양 대기의 일부분이라는 사실을 알게 됐고, 1932년과 1940년 개기일식 때 관측한 분광관측 자료를 통해 코로나의 온도가 태양 표면보다 월등히 높다는 것을 알게 됐습니다. 태양의 표면 온도는 6000도 정도지만 대기층인 코로나의 온도는 100만~500만도입니다. 물리학 법칙에 따르면 열은 뜨거운 곳에서 차가운 곳으로 이동하기 때문에 태양 내부 핵의 열이 순서대로 전달된다면 표면이 코로나보다 더 뜨거워야 합니다. 하지만 태양 대기인 코로나 전자의 온도가 광구보다 월등히 높은 이유는 아직 밝혀지지 않았습니다.
가시광 코로나는 빛을 내는 방식에 따라 K-코로나, F-코로나, E-코로나로 구분합니다. K-코로나는 한마디로 전자 코로나 혹은 연속 코로나입니다. K는 연속이라는 뜻을 갖는 독일어 kontinuierlich의 첫 글자를 딴 것입니다. 태양 광구에서 나온 빛을 매우 뜨거운 자유 전자들이 산란시켜 매끈한 연속 스펙트럼 빛을 내는 코로나입니다. F-코로나는 프라운호퍼(Fraunhofer) 코로나 혹은 먼지 코로나입니다. 태양 광구의 빛을 먼지 입자들이 산란시켜 흡수선들이 잘 보이는 스펙트럼을 내는 코로나이다. E-코로나는 방출(emission) 코로나이다. 자체적으로 빛을 내는 뜨거운 플라스마로 이루어진 코로나입니다.
##참고자료##
