단백질 함량이 풍부해 미래 먹거리로 떠오르는 곤충이 최근 기능성식품과 치료제의 원료로도 주목받고 있습니다. '작은 가축'으로까지 불리며 그 가치가 새롭게 조명되면서 관련 산업 또한 무서운 속도로 성장 중입니다. 

한국원자력연구원은 식용곤충(백강잠 및 곤충 추출물)에 기반한 항암 및 면역력 증강 기술을 개발했습니다. 참고로 백강잠은 누에가 회색이 되어 죽은 것으로 민간요법으로 사용되는 재료입니다. 

곤충아, 내 몸을 지켜줘 

'아스코르빈산 추출법'이라 불리는 이 기술은 흔히 비타민C로 알려진 아스코르빈산 성분을 곤충유래 유효성분 추출 과정에 첨가합니다. 아스코르빈산의 항산화 작용으로 추출 시 발생하는 활성산소를 억제하는 한편 단백질의 변성도 낮춰 유효성분의 기능적 특성을 보존합니다. 이에 반해 현재 널리 활용되는 '열수 추출법'은 뜨거운 증류수에 담아 추출하는 과정에서 유효성분이 열에 쉽게 파괴되는 한계가 있습니다.

'아스코르빈산 추출법'으로 추출한 유효성분은 동물실험 결과, 기존 방식으로 얻어진 추출물보다 더 효과적으로 비장 내 T세포와 수지상세포의 활성을 유도했습니다. 이를 통해 암과 세포내 병원체에 대한 방어 효과가 나타나 종양이 감소하는 것까지 확인해 천연물 항암면역증진 원료로서의 가능성을 입증했습니다. 연구결과는 'Molecules'와 'Nutrients'에 게재됐습니다.

연구팀은 이 기술을 활용해 식품의약품안전처에 식품원료로 등재된 식용곤충 추출물을 이용, 일반인과 회복기 암 환자의 필수 영양공급을 도울 수 있는 건강기능식품 및 항암면역치료제를 개발할 수 있을 것으로 기대합니다.

##참고자료##

• Kim, Woo Sik, et al. "Edible Oxya chinensis sinuosa-Derived Protein as a Potential Nutraceutical for Anticancer Immunity Improvement." Nutrients 12.11 (2020): 3236.
• Song, Ha-Yeon, et al. "Bombyx batryticatus Protein-Rich Extract Induces Maturation of Dendritic Cells and Th1 Polarization: A Potential Immunological Adjuvant for Cancer Vaccine." Molecules 26.2 (2021): 476.

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