날숨 속 황화수소 가스 검출을 통한 구취 센서 개발
날숨 속 황화수소 가스 검출을 통한 구취 센서 개발
  • 이웃집과학자
  • 승인 2021.07.28 23:10
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KAIST(총장 이광형)는 신소재공학과 김일두 교수 연구팀이 삼성전자 종합기술원과 공동연구를 통해 극소량의 나트륨과 백금 촉매를 금속산화물에 기능화하여 호흡으로 질병을 진단할 수 있는 가스 센서 플랫폼을 개발했다고 28일 밝혔습니다. 

 

이 가스 센서 플랫폼은 사람의 날숨에 포함된 다양한 질병과 관련된 미량의 생체지표(biomarker) 가스를 선택적으로 감지해 관련된 특정 질병을 실시간 모니터링할 수 있는 기술인데요. 혈액 채취나 영상 촬영 없이 내뱉는 숨(호기)만으로 각종 질병 여부를 파악하는 비침습적 호흡 지문 센서 기술은 핵심 미래 기술입니다. 호기 속 특정 가스들의 농도변화를 검사해 건강 이상 여부를 판단할 수 있다고 합니다.

 

이번 기술은 구취의 생체지표 가스인 황화수소 가스와 높은 반응성을 갖는 나트륨 촉매를 금속산화물 나노섬유 감지 소재 층에 도입해 가스 선택성을 극도로 향상하고, 활성도가 좋은 백금 촉매를 추가로 기능화해 세계 최고 수준의 황화수소 감지 성능을 구현한 기술입니다. 

 

호기 가스의 성분에는 수분 외에도 아세톤, 톨루엔, 암모니아, 수소뿐만 아니라 구취의 생체지표 가스인 황화수소(hydrogen sulfide), 메틸머캅탄(methyl mercaptan), 디메틸설파이드(dimethyl sulfide)의 3종 황 화합물이 포함되는데요. 그중에서 황화수소 가스는 구취 환자에게서 높은 농도로 배출되는 생체지표 가스로서 상기 3종 황화합물 가스 중에서 선택적으로 감지하는 것이 매우 중요합니다.

 

호흡을 이용한 질병 진단은 테들라(Tedlar) 백에 포집된 날숨 가스를 소형 센서 장치로 주입한 후 수분 이내의 빠른 속도로 분석할 수 있는 비침습 진단 방법으로 최근 조명을 받고 있습니다. 또한, 질병 대사가 일어나는 시점에서 검출할 수 있어 조기 진단이 용이합니다.

 

하지만 생체지표 가스들은 매우 미량의 농도인 10억분의 1(ppb)에서 100만분의 1(ppm) 수준으로 호흡 속에서 배출되기 때문에 정확한 분석을 위해서는 기술의 진보가 필요합니다. 호기 속 수백 종 이상의 방해 가스들 속에서 목표 가스만을 선택적으로 분석하는 것은 저항 변화식 센서의 취약점으로 남아있습니다.

 

기존 가스 센서는 산화물 감지 소재 표면에 백금, 팔라듐 등 특정 촉매를 결합하거나 n-형 반도체식 금속산화물과 p-형 반도체식 금속산화물의 헤테로 접합 구조를 도입해 감지 특성을 높이려는 등의 시도가 있었으나 여전히 ppb 농도에서 생체지표 가스 감지 특성이 높지 않다는 한계가 있습니다.

 

연구팀은 미량의 염화 나트륨(NaCl)과 백금 촉매를 전기방사를 통해 넓은 비표면적과 다공성 구조를 갖는 금속산화물 나노섬유에 결착시켜 특정 생체지표 가스에 선택적으로 반응하는 감지 소재를 개발했습니다. 나트륨과 백금의 복합촉매가 결착된 나노섬유 센서는 백금 촉매만 결착되거나 촉매가 결착되지 않은 센서 대비 각각 10배 및 200배 이상 감지 특성이 향상됨을 확인했습니다. 

 

특히 1 ppm의 황화수소 가스에 대해 감도가 780배 수준으로 바뀌는 세계 최고 수준의 감도 특성을 확인했고, 호기 속 방해 가스 중 반응성이 좋다고 알려진 에탄올 가스 대비 약 277배 수준의 선택도가 관찰됐는데요. 

 

연구팀은 기존에도 호흡으로 질병을 진단하는 센서를 개발했으나 이번 기술은 가스 감지 성능 및 정확도와 신뢰도가 큰 폭으로 향상됐다는 특징이 있습니다. 또한, 연구팀은 이번에 개발한 초고성능의 가스 센서를 상용화된 압력센서, 온도센서, 습도센서와 결합해 간단하게 날숨을 불어넣는 것(호기 가스 직접 측정)만으로도 개개인의 호흡을 분석해 일반인도 쉽게 건강 이상을 판별할 수 있는 휴대용 복합센서 디바이스 플랫폼을 개발했습니다. 

 

연구팀은 가스 크로마토그래피-질량분석법 기반 상용 구취 진단기를 활용한 호기 가스의 정성적 정량적 비교분석을 바탕으로 80건의 날숨 분석을 진행한 결과, 이번 복합센서 플랫폼이 86.3%의 정확도로 구취 유무를 판별할 수 있음을 확인했는데요. 이번 기술은 구취 유무를 지속적으로 모니터링하는 헬스케어 기기에 손쉽게 적용할 수 있습니다.

(a) 나트륨과 백금 촉매가 기능화된 텅스텐 산화물 나노섬유 합성 모식도. (b) 황화수소 가스에 대한 반응 메커니즘 설명 모식도. 출처 : KAIST
(a) 나트륨과 백금 촉매가 기능화된 텅스텐 산화물 나노섬유 합성 모식도. (b) 황화수소 가스에 대한 반응 메커니즘 설명 모식도. 출처 : KAIST
센서 디바이스에서 날숨가스 직접 측정 결과 및 오랄크로마를 통한 정량분석 결과의 상관관계 분석 모식도. 출처 : KAIST
센서 디바이스에서 날숨가스 직접 측정 결과 및 오랄크로마를 통한 정량분석 결과의 상관관계 분석 모식도. 출처 : KAIST
(a) 센서 디바이스의 날숨가스 다변량 분석 그래프 (온도, 습도, 전기저항). (b) 센서 디바이스와 오랄크로마의 상관관계 그래프. (c) 날숨가스 직접 측정을 통한 실시간 가스 모니터링 모식도.  출처 : KAIST
(a) 센서 디바이스의 날숨가스 다변량 분석 그래프 (온도, 습도, 전기저항). (b) 센서 디바이스와 오랄크로마의 상관관계 그래프. (c) 날숨가스 직접 측정을 통한 실시간 가스 모니터링 모식도. 출처 : KAIST

김일두 교수는 "기존 센서에 사용되지 않은 알칼리 금속 기반 촉매를 잘 알려진 백금 촉매와 함께 도입함으로써, 질병과 연관된 생체지표 가스에 초고감도 및 고 선택성으로 반응하는 센서 소재를 구현할 수 있었다ˮ며 "감지 소재 개발에 머물지 않고 실제 센서 디바이스 구현 및 호기 가스 임상시험을 통해 높은 정확도로 구취 유무를 판별할 수 있다는 측면에서 매우 의미가 있는 연구 결과다. 누구나 손쉽게 스스로 진단할 수 있는 자가 진단 기기의 진보는 의료비 지출 상승을 막고 지속적인 건강관리에 큰 도움이 될 것이다ˮ고 밝혔습니다.

 

연구 결과는 나노과학 분야의 권위적인 학술지 `에이씨에스 나노(ACS Nano)' 8월호 표지 논문으로 발행될 예정입니다.

 

#용어 설명

1. 생체지표

단백질이나 DNA, 대사물질, 유기체 등을 이용해 몸 안의 변화를 알아낼 수 있는 지표를 의미함. 생체지표 가스는 몸 안의 대사과정 중에 발생하는 가스가 날숨을 통해 배출되고 이를 역으로 감지함으로써 몸의 건강 상태를 진단할 수 있음. 

2. 금속산화물 반도체식 센서

감지소재의 표면에 가스가 흡착될 때 발생하는 저항변화 신호를 인식하는 센서. 금속산화물 반도체 감지소재를 이용한 센서는 현재 음주 측정기 및 유해환경 인자 검출 센서로 상용화되어 있음.


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