공포란?
공포와 불안은 내·외부 위협자극에 의해 유발되는 감정입니다. 인간을 포함한 동물의 생존을 위해 필요한 필수적인 감정인데요. 공포와 불안에 대한 뇌과학적 연구는 오랫동안 진행되어 왔습니다. 지금까지 편도체(amygdala)가 공포-불안 정서반응의 중심 영역으로 알려져 있었습니다. 그러나 최근의 연구결과들은 편도체 뿐만 아니라 뇌의 많은 영역이 공포-불안 정서 반응에 필요하다는 것을 제시하고 있습니다.
소뇌는 균형 잡기, 걷기와 같은 운동 조절 능력에 필수적인 뇌 영역입니다. 공포 학습, 보상 학습, 사회적 행동과 같은 비운동성 기능에도 역할을 합니다. 그러나 소뇌가 어느 뇌 영역과 어떻게 상호작용하고 어떠한 원리로 비운동성 기능을 수행하는 지에 대해서는 명확히 규명된 바가 없는데요. 연구진은 소뇌가 공포 조건화 학습과 기억 재생을 위해 어떤 뇌 영역과 상호작용하여, 어떤 원리로 기능을 수행하는지 규명하고자 연구를 진행했습니다.
어떻게 연구를 했나?
연구에서는 전기생리학(electrophysiology), 광유전학(optogenetics), 면역조직화학(immunohistochemistry), 파이버포토메트리(fiber photometry) 기술 등, 종합적인 방법이 동원됐습니다. 결과, 소뇌 핵-외측 팔곁핵 신경회로가 공포 학습과 기억에 필수적인 역할을 담당하며, 이는 소뇌 핵-팔곁핵 사이의 시냅스 강화가 동반되어 나타나는 현상임을 규명됐습니다.
광유전학적 방법을 통해 공포 조건화를 위한 학습과 기억 인출 각 단계에서 외측 팔곁핵으로 투사하는 소뇌 핵 신경세포를 억제하여, 소뇌 핵의 신경세포 활성이 필요한 시점 또한 확인했습니다. 공포 학습 후에는 소뇌 핵 신경세포를 활성화하는 것 만으로 공포 반응을 유도할 수 있음도 알아냈습니다.
살아있는 동물에서의 신경세포 활성을 관찰할 수 있는 파이버포토메트리 기술을 이용하여 소뇌 핵에 연결된 외측 팔곁핵 신경세포가 공포 조건화 학습 및 공포 기억 인출 동안 어떤 활성을 나타내는지도 관찰했습니다.
그 결과
전기생리학과 광유전학적 방법을 결합한 실험 접근을 통해 소뇌 핵-외측 팔곁핵 신경회로 시냅스가 단일시냅스와 흥분성 신경전달물질인 글루타메이트의 전달을 매개하고 있음이 확인 됐습니다. 해당 시냅스가 청각 조건 자극을 이용한 공포 조건화를 학습한 생쥐에서 강화되어 있었습니다.
신경세포의 활성을 조절하는 광유전학적 방법을 통해 소뇌 핵-외측 팔곁핵 신경회로가 공포 조건화 학습과 기억 인출에 필요했는데요. 공포 조건화 학습에 의해 강화된 소뇌 핵-외측 팔곁핵 신경회로의 활성화는 그 자체로 공포 반응을 유도할 수 있었습니다.
연구 결과는 2023년 3월 22일 Cell Reports 지에 온라인으로 발표됐습니다.
#용어설명
1. 공포 조건화 (Fear conditioning)
그 자체로 공포 반응을 유발하지 않는 조건자극을 공포반응을 유도하는 무조건자극과 연합하여 조건 자극만으로 공포반응을 유도할 수 있도록 학습하는 것을 의미한다. 주로 시각 혹은 청각 자극을 조건자극으로 사용하며, 전기충격과 같은 자극을 무조건 자극으로 사용한다. 생쥐를 이용한 연구에서는 얼어붙기(freezing) 행동을 통해 공포 반응을 측정할 수 있다.
2. 소뇌 핵 (Deep cerebellar nuclei)
소뇌에 있는 뇌 영역으로 소뇌 피질 등으로부터 신호를 받으며, 처리된 정보를 소뇌 밖의 영역으로 전달하는 역할을 한다. 운동 신호 처리뿐만 아니라 비운동성 뇌기능에도 관여하고 있다.
3. 외측 팔곁핵 (Lateral parabrachial nucleus)
뇌간에 있는 뇌 영역 중 하나로 내·외부로부터 발생하는 신경정보를 받아들이는 중추 역할을 하고 있다. 공포-불안 반응에 필요한 여러 유해자극들을 인식하여 공포 네트워크를 구성하는 여러 뇌 영역으로 정보를 투사하는 역할을 수행한다.
4. 시냅스 (Synapse)
두 신경세포 사이의 연결지점이다. 시냅스전축삭말단 (axon terminal), 시냅스후 가시 (dendritic spine), 그리고 시냅스 틈 (synaptic cleft)으로 구성되어 있다. 시냅스 연결 강도의 변화는 학습과 기억의 세포 기전으로 생각되고 있다.
5. 광유전학 (Optogenetics)
특정 파장대의 빛 자극에 반응하는 옵신 (opsin) 단백질을 신경세포에 발현하여, 세포막의 막 전위를 변화시켜 신경세포의 활성을 조절하는 기술이다.
