눈사람처럼 생긴 뭔가가 지나간 것 같은데, 대체 뭘까요? '뉴허라이즌스 호(New Horizons)'가 근접 통과(flyby)하면서 촬영한 카이퍼 벨트의 '울티마 툴레(Ultima Thule)'입니다. 이건 별칭이고 정식 명칭이 붙기 전까지는 '2014 MU69'를 사용했습니다. 이곳은 지금까지 우주선이 근접 통과(flyby)를 수행했던 곳 중 가장 먼 곳입니다. 이에 과학자들은 뉴허라이즌스호에 대한 찬사로 당시 뉴허라이즌스호가 근접 통과(flyby)하며 촬영한 천체에 대해 공식 명칭을 붙여주기로 했습니다. 그래서 정해진 명칭은 북미 원주민인 파우하탄/알곤킨(Powhatan/Algonquian)족의 언어로 '하늘(sky)'를 뜻하는 '아로코스(Arrokoth)'입니다. 

아르테미스 프로그램에서 달 탐사를 수행하는 우주비행사들은 달에 있는 자원을 이용할 겁니다. 달에 있는 얼음은 로켓 연료나 호흡을 위한 산소를 만들 때 사용될 수 있습니다. 따라서 지금까지 밀봉돼 있던 달의 샘플을 연구하는 건 과학자들의 통찰력이 달의 극지에 있는 얼음 퇴적물의 기원 뿐 아니라 미래의 탐사에 관한 잠재적 자원을 얻기 위해 사용될 수 있습니다. 과학자들은 또한 향후 있을 달 탐사를 계획하는 데 도움이 될 만한 아폴로 미션의 장비를 어떻게 잘 작동하는지 이해하게 될 것입니다. 

태양계에서 매일 새로운 행성이 발견되는 것은 아닙니다. 사실 인간의 역사에서 천왕성(1781년)과 해왕성(1846년) 단 두 번밖에 없었습니다. 다른 모든 행성은 고대부터 알려져 있었습니다. 결코 '발견'되지 않았습니다. 세레스(가장 큰 소행성)나 명왕성(Pluto) 같은 천체는 한때 행성으로 여겨졌으나 이 지위는 곧 철회됐습니다. 윌리엄 허셜(William Herschel), 위르뱅 르 베리에(Urbain Le Verrier), 요한 고트프리드 갈레(Johann Gottfried Galle), 존 코치 애덤스(John Couch Adams)는 행성이라 여겨지는 새로운 천체를 발견한 유일한 천문학자들입니다.

영화 을 기억하는지요? 브루스 윌리스가 우주왕복선에 올라타 핵폭탄을 이용해 텍사스 크기의 소행성을 지구와 충돌하기 몇 시간 전에 날려버립니다. 비록 영화가 과학적으로 정확하다고 말할 순 없지만, 미항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)의 '아이다(Asteroid Impact and Deflection Assessment, AIDA)'로 불리는 새로운 임무는 이 영화를 떠올리게 만듭니다.

화성 2020은 우주생물학에, 즉 우주 전체의 생명체 연구에 초점을 맞춘 NASA의 차세대 임무입니다. 새로운 과학적 기구를 갖춘 이 로버는 NASA의 큐리오시티의 발견을 기반으로 작업을 수행합니다. 큐리오시티 로버는 화성이 수십억년 전에 미생물 형태의 생명체가 살 만한 환경일 가능성이 있다는 점을 발견하기도 했습니다. 이에 화성 2020는 화성 표면에서 암석 코어 표본을 채취해 과거 미생물의 실제 흔적을 찾을 계획입니다. 궁극적으로 이 샘플을 더 깊이 연구할 수 있도록 지구로 돌려보내야 합니다.

천문학자들이 외계행성을 이미지화하려고 할 때 직면하는 가장 큰 문제는 행성보다 수백만 배 더 밝다는 겁니다. 행성에서 반사되는 빛이나 열 복사(heat rediation)는 모항성으로부터 나오는 엄청난 양의 복사선에 의해 감지되지 않게 됩니다. 이는 마치 환한 조명등을 날아다니는 반딧불이를 보려는 것과 같습니다. 그래서 외계행성을 관측하려면 새롭고 진보된 기술이 필요합니다.

이번 연구는 행성과 항성의 진화를 더 잘 이해하는데 도움이 될 수 있을 것으로 보입니다. 특히 천문지진학(asteroseismological)을 위한 장비가 탑재된 TESS의 잠재력을 보여주는 연구였습니다. 항성의 정확한 반지름을 알아내는 건 이 항성을 지나는 행성의 정확한 직경을 측정하는데 필수적입니다. 또한 HD 203949의 나이를 아는 것은 이 특이한 행성의 궤도 역사를 추론하는데 도움을 줍니다. 

생명체 거주가능영역을 우리는 골디락스 존(Goldilocks zone)이라고 부르는데요. 항성을 도는 지표에 액체 상태의 물이 고이는데 딱 알맞은 온도와 적당한 대기를 가지는 곳을 말합니다. 참고로 우리 태양계에서 이 골디락스 존(Goldilocks Zone)은 0.95 AU(천문단위)에서 1.15 AU(천문단위) 범위라고 합니다. 참고로 AU(천문단위)는 지구에서 태양까지의 거리를 뜻합니다. 그런데 수십 개, 수 백 개, 그 다음에 수천 개의 행성들이 우리 은하를 가로지르는 항성들 주변을 돌고 있다는 사실이 확인된 이후에는 의문이

지난 4월 과학자들은 물리법칙에 저항하는 우주 현상을 촬영했습니다. 전 세계 언론은 일제히 이 소식을 전했습니다. 그들은 뭘 어떻게 한 것일까요. 이번 역사적 업적이 우리에게 알려주는 진실은 뭘까요.2019년 4월 10일 수요일. 과학 역사의 한 획을 긋는 날이었습니다. 전 세계 동시에 6개의 기자회견이 열렸고 다국적 전문가들로 구성된 천문학자 그룹이 최초로 블랙홀의 영상을 공개했습니다. 애리조나 대학교(University of Arizona)의 페얄 외젤(Feryal Özel)은 “지난 20년 가까운 일을 총망라한 결과입니다. 내

이번 연구의 주요 저자이자 오하이오주립대학(Ohio State University ) 천문학과 교수 Todd Thompson은 "우리가 블랙홀을 찾을 때 아직 조사하지 않은 블랙홀 종류가 있다"며 "이 연구는 이에 대한 힌트를 준다"고 말했습니다. 덧붙여 Todd Thompson교수는 "사람들은 초신성 폭발과 초질량블랙홀(supermassive black stars)이 어떻게 폭발하는지 초대질량성(supermassive star)에서 어떻게 원소가 형성되는지 이해하려고 한다"며 "만약 우리가 블랙홀의 새로운 집단에 관해 밝힐 수 있다면 어떤 별이 폭발하고 어떤 별이 폭발하지 않는지, 그리고 어떤 별이 블랙홀을 형성하고 중성자별(neutron star)를 만드는지 알 수 있을 것"이라고 전했습니다.

행성은 젊은 항성 주위에 있던 먼지 입자들이 서로 뭉쳐지며 시간이 지남에 따라 커져 형성됩니다. 행성계가 형성된 이후 남은 파편들은 태양계의 해왕성 너머에 위치한 카이퍼 벨트와 같은 멀고 추운 지역에 남겨져 있습니다. 남겨진 파편들은 진화를 겪으며 먼지 입자들과 계속 충돌합니다. 그러다 시스템으로부터 날아가거나 혹은 항성으로 끌려갈 정도로 성장합니다. 그래서 사실 우리의 태양계와 BD +20 307과 같이 늙은 항성 주변에 있는 온기가 남아있는 먼지는 오래 전 사라졌어야 합니다. 

태양 자체를 연구하고 태양이 지구에 미치는 영향을 살펴보는 태양물리학자(Heliophysicists)들도 아르테미스 미션에 참여해 임무를 수행합니다. 그들의 목표는 지구를 둘러싼 복잡한 우주 환경에 대해 더 잘 이해하는 겁니다. 이 시스템을 더 잘 이해할수록 우리는 우주 기술, 무선 통신, 유틸리티 그리드(Utility grids) 등을 태양으로부터 보호할 수 있습니다. 

거의 90억 마일 떨어진 이 지역은 연구에 한계가 존재합니다. 그런데 보이저 호의 고유한 위치와 태양 이벤트의 적절한 타이밍 덕분에 헬리오스시스(Heliosheath)의 압력을 측정할 수 있었습니다. 프린스턴대학교(Princeton University)의 천문학자이자 이 연구의 주요 저자인 Jamie Rankin는 "이전 연구에서 알려진 것들을 종합해 볼 때, 우리가 새롭게 측정한 값이 이전의 측정값보다 훨씬 크다는 걸 밝혀냈다"며 "지금 당장 고려되고 있지 않는, 압력에 기여할 수 있는 다른 요인이 존재한다"고 전했습니다.

이 허블망원경의 이미지는 현재까지 포착한 혜성 중 가장 선명한 모습이라고 합니다. 혜성의 핵 주변을 감싸고 중앙에 먼지가 집중돼 있었는데요. 허블 망원경은 지구에서 418,429,440km 떨어진 곳에서 혜성을 촬영했습니다. 이 혜성은 12월 7일에 태양에 가장 근접하는데요. 태양-지구 거리의 2배 정도되는 위치까지 가까워집니다. 이 혜성은 태양 주위를 쌍곡선 궤도(hyperbolic orbit)를 그리며 오고 있는데요. 현재 대략 177,028km/h의 엄청난 속도로 계산됩니다. 2020년 중반에 이르렀을 때 이 혜성은 목성으로부터 804,672,000km를 지나 성간 우주로 돌아가면서 다른 항성계에 가까이 접근하기 전까지 수백만 년 동안 떠돌아 다닐 겁니다.

이번 연구의 주요 저자이자 우주망원경과학연구소(Space Telescope Science Institute, STSI)의 천문학자 Andrew Fox가 NASA에서 밝힌 바에 따르면 "우리 은하에서 가스는 유입과 유출이 평형을 이루며 균형을 이루고 있을 것이라고 예상했다"며 "하지만 허블우주망원경의 자외선 데이터 분석 결과 가스의 유출보다 유입이 더 많았다"고 밝혔습니다. Andrew Fox의 말에 따르면 현재로써 우리 은하에 과잉으로 유입되는 가스의 근원지는 여전히 미스터리로 남아있다고 하는데요. 이 가스는 어디서 오는 걸까요?

큐리오시티호는 호수 바닥에 부드럽게 퇴적된 평평한 침전물 층을 많이 보았습니다. 연구팀원 중 테네시대학교에서 퇴적층 연구를 하는 Chris Fedo는 큐리오시티호가 현재 강한 바람에 노출되는 지역이나 흐르는 하천과 같은 고에너지 환경에서만 형성될 수 있는 거대한 암석 구조를 가로질러 달리고 있다고 말했습니다. 바람이나 흐르는 물은 침전물을 점차 경사진 층으로 쌓이게 만드는데요. 이 퇴적물이 암석으로 굳어지면 지난해 여름 큐리오시티가 조사한 'Teal Ridge'와 유사한 거대한 구조를 형성합니다. Chris Fedo는 "경사진 층을 찾는 건 큰 변화를 의미한다"며 "이곳에서 풍경은 더 이상 물 속에 완전히 잠겨있지 않다"고 말합니다. 

혜성이 태양계 밖에서 지구 가까이로 진입할 때 통과하는 특별한 게이트웨이가 존재하는 듯 합니다. 이는 과학자들에게 혜성 진화에 관한 정보 역시 제공했다고 하는데요. 이 연구는 제네바에서 열린 유럽행성과학회의(European Planetary Science Congress)와 미국천문학회 행성과학국(Division for Planetary Sciences of the American Astronomical Society)의 2019 공동 회의에서 발표됐습니다.

노벨위원회가 우주와 지구의 진화를 이해하는 데 기여한 공로로 제임스 피블스 명예교수에게 노벨물리학상의 절반을, 나머지 절반은 태양형(type) 궤도를 도는 외계행성을 발견한 공로로 미셸 마요르 교수와 디디에 쿠엘로 스위스 제네바대 및 영국 케임브리지 교수에게 수여했다고 밝혔습니다. 두 교수는 태양계 너머의 항성 주위를 도는 최초의 행성을 발견하며 외계행성 분야의 획기적인 발전을 가져왔습니다.

더 깊은 우주로 멀리 이동할수록 시간은 더 오래 걸립니다. NASA의 탐사선 뉴허라이즌스호는 태양으로부터 65억km 떨어진 카이퍼벨트 천체보다 더 멀리서 날아가는 중입니다. 최초로 태양계의 경계선인 태양권계면(Heliopause)을 넘어 성간 우주로 들어선 보이저1호와 곧 태양권 계면, 즉 태양풍의 영향과 성간풍의 영향이 거의 같은 영역에 도달할 보이저 2호 같은 우주선의 빛의 속도는 점점 더 느려지는 듯 보일 겁니다. 

5년 간의 광학중력렌즈실험(OGLE)의 관측 결과를 토대로 연구진들은 지구 질량의 약 0.5~20배의 천체가 중력렌즈 역할을 했을 때 발생한 걸로 추정되는 6건의 이상한 마이크로렌징 사건을 밝혀냈습니다. 연구에 따르면 이 천체는 26,000광년 떨어진 은하수의 은하팽대부(galactic bulge)쪽에 있다고 하는데요. 이 물체는 자유롭게 이동하는 행성보다는 원시 블랙홀 집단일 가능성이 존재합니다. 연구에서 저자는 "자유롭게 이동하는 행성을 포착하는 건 9번재 행성의 기원에 관한 우세한 설명"이라고 언급하는데요. 덧붙여 "우리는 9번째 행성 대신 원시 블랙홀을 포착할 확률이 비슷하다는 걸 보여준다"고 말합니다.